1945年8月8日，苏联红军对盘踞在东北十几年的日本关东军展开了攻击。这次攻击是强力而多维度的，连伪满洲国的皇帝溥仪都被堵在机场里成了俘虏！仅仅几天时间，苏联的钢铁洪流就让几十万的关东军灰飞烟灭！紧接着，契斯季亚科夫上将指挥苏联第25集团军杀入朝鲜，并于8月22日占领平壤，23日占领开城，兵锋直指汉城！
但就在此时，苏军的攻势却戛然而止。根据刚刚发布的“总字一号”命令，所有苏军撤出开城，退回到“三八线”以北。原来根据美国总统罗斯福和苏联领导人斯大林的密约，美军提出要沿着“三八线”将朝鲜半岛进行南北分割，已达到“共同托管”的目的。斯大林很罕见的没有和美国人过多纠缠，很大方的让出了一部分自己的占领区。于是在9月8日、美军24军军长霍奇少率第6、第7、第40步兵师，在朝鲜南部的仁川、釜山登陆，占领了三八线以南地区。
老实说，三八线并不适合当做一条分界线。美国人在标注它的时候，既没有考虑政治因素，也没有考虑地理和交通因素，是一种“拍脑袋”式的分割方案。大量业已存在的道路、河流被这条线截断，这就让日后朝鲜半岛南北双方的相处变得十分别扭。同时，还有更深层的矛盾埋藏在慢慢孕育。
正式“托管”之后，苏军崔可夫将军便发出声明：“苏联将在朝鲜一切反日民主政党的广泛合作的基础上，帮助朝鲜人民建立自己的民主政府。”事实上，他们也确实是这么做的。当时朝鲜抗日武装的领导人金日成将军与苏军紧密合作，不但彻底赶走了侵略者，还初步建立了一套民主议政体系。这种合作成绩显著，以至于不久之后，崔可夫就再次发声：“朝鲜已成为自由民主国家！”
而在三八线以南，则是另一番景象。美国占领军司令霍奇军很快对媒体宣布：“美军在朝的政策为‘维持现状’”。他们进入南朝鲜之后，复活了当初“日占时期”的殖民统治机构，并将该地区已经建立起来的人民委员会解散。到了1945年9月19日，美国占领军还仿效日本在朝鲜的总督制，成立南朝鲜军政府。美国的所作所为，无异于恢复了当初日本时期的殖民社会制度，甚至南朝鲜军队都是在伪军的基础上改编过来的。
南北两个朝鲜的分别托管，造成的并不仅仅是社会制度的差异，还有意识形态的对立。1946年6月，美国总统特使埃德温・保莱在朝鲜巡视一番之后，立刻给总统杜鲁门打了一个报告，其中说道：“朝鲜是一个小国，从军事力量角度上看，我们在这里担负和责任并不大。但是，这里却是一个进行思想斗争的战场。甚至我们在亚洲的能否取得胜利，就将决定于这场斗争。这个地方将测验出来，究竟民主竞争制度，是不是有足够的优越性，以代替明显失败了的封建制度。甚至对比共产主义的优劣，也将在这里得到测验。”
特使先生虽然说得很好听，是“测验”社会制度的优劣。但谁都知道，美国是靠意识形态输出来获取利益的，他们怎么可能承认自己的社会制度是劣势一方呢？所以在收到这份报告后，杜鲁门随即做出了反应。他在1946年7月，曾情绪激昂地宣布：“朝鲜是‘一个意识形态战场’，我们在亚洲的整个成功都决定于此。”这一句话，将朝鲜半岛推到了意识形态竞争的最前沿。
当然，意识形态竞争从来都不是纯粹的，尤其是在像美国、苏联这样社会制度完全对立的两个阵营当中。可以想象，接下来必然会有一番政治博弈。
1945年12月，美苏英中四国达成协议，由美苏两国占军司令部的代表出面，组成托管联合委员会。然后委员会再与朝鲜当地各民主政党和社会组织协商，组成临时朝鲜民主政府。在朝鲜内部准备完毕之前，托管期为5年！协议一经公布，立刻引起了绝大部分朝鲜人民的不满。他们的独立意愿和日益增长的民族情绪，让社会一片躁动。权术熟练的美国政客立刻行动起来，鼓动南朝鲜右翼势力组成“反托管委员会”，强烈呼吁“朝鲜完全独立”。同时他们还对外放出谣言：“是苏联而不是美国在坚持托管！”刹那间，半岛内舆论一片谴责苏联之声！
当初明明是双方商议的结果，怎么出现问题就成了苏联的不是？斯大林此时才意识到，自己上了美国人的当。他紧急召见了美国驻苏联大使哈里曼，责问他美国为什么要倒打一耙，让苏联人背上“国际托管”的黑锅？美国自然不肯说出真相，一边掩盖事实，一边加紧对亲美势力加以扶持。
1947年2月，朝鲜北部经过公开选举产生了人民会议，并成立了以抗日领袖金日成为首的“北人民委员会”，美国和苏联因此进一步对立。1947年10月，双方已经无法继续合作下去，托管联合委员会不欢而散。紧接着在第二届联合国大会上，以美国为首的一部分国家通过表决，设立了所谓“联合国朝鲜临时委员会”，单方面决定在全朝鲜进行议会选举，并且成立能代表朝鲜全国的政府。更过分的是，在1948年1月，美国军政府竟然自行宣布，朝鲜的“全国政府”将在5月9日举行大选！结果到了大选投票那天，天空突然出现日食。南朝鲜方面觉得兆头不好，便把投票的日子推后了一天。
5月10日，南朝鲜的几万名军警全副武装，胁迫着居民投票，不少人敬而远之。虽然最后只有30％的选民投了票，但好歹有了一个结果。最终当选南朝鲜总统一职的，就是美国特意选定的那个自己利益的代表——李承晚。
李承晚这一年已经是75岁高龄。他曾经就读于美国华盛顿大学、哈佛大学和普林斯顿大学，有着很深的美国数育背景。用他自己的话说，他是一个“无畏的爱国者”，当初曾经因为参加反日活动而流亡美国。这一流亡，就是37年，以至于后来他的朝鲜语说得还不如英语，有一种“浓浓的夏威夷腔调”。在美国，他成为一名基督教徒，并和一位奥地利女郎结了婚。日本投降后，李承晚开始在政坛上蹿下跳，对权力的狂热丝毫不亚于年轻人。深厚的美国背景和积极的政治态度，让美国人决定把他推上南朝鲜总统的宝座。但背地里，美国人对他却是十分鄙视，称他是“激动好斗的独裁者”。另一些人对他的评论则更为尖刻：“这是个阴险狡猾的危险人物。他是个不合潮流的人，撞进这个时代纯属巧合。他正在将陈腐观点和民主机制混合，达到其专制的目的。”
对于新鲜出炉的南朝鲜政府，美国的扶植力度非常之大。在南朝鲜政府成立当天，美国在亚洲的最高军事长官麦克阿瑟特意从东京飞了过去，对李承晚表示祝贺。在仪式上，他大声说道:“我愿用我所能做的一切来帮助、保卫朝鲜人民。我将像保卫美国或加利福尼亚一样去保护朝鲜。如今一个人为的障碍把你们的国家分割开来了，现在我认为，这个障碍必将予以拆除！”麦克阿瑟发言后，在1948年12月的第三届联合国大会上，美国又操纵联合国通过决议，让新生的“大韩民国”抢先获得了联合国的承认。
美国的支持，让李承晚意气风发。他不断地发展军队，并且在公开场合大喊“统一”整个半岛的论调。为了对抗这个危险的政权，在金日成的倡议下，几十个政党在平壤召开联席会议，表示不承认南朝鲜单独选举的结果。经过民主人士的一番准备，南北朝鲜民众一起进行了最高人民会议的选举，金日成被选为内阁首相和国家元首。与南朝鲜选举投票率形成鲜明对比的是，这一次的投票者占全部选民的85.2％。
就这样，朝鲜半岛上南北两个政权正式确立，美苏两大阵营的博弈逐渐告一段落。但是，这只是风雨之前的宁静。谁都不相信，南北两个政府会任由对峙状态持续。北朝鲜金日成多次提出南北组成联合政府，但南朝鲜的李承晚想的则是武装统一，双方矛盾不可调和。就如同美国驻南朝鲜大使约翰.穆乔所说的一样：“战争是早晚的事，说不定就在哪天早上。”
