常看武侠小说的朋友，一定对东厂、西厂、锦衣卫和六扇门不陌生。它们在明朝时威名赫赫，提者惊心闻者丧胆，是人人都不敢招惹的实权部门。它们以监控武将、搜罗消息为己任，是维护皇权的工具。那么，这四个部门都有着怎样的职能？谁的权力又最大呢？
一、锦衣卫
锦衣卫是明太祖朱元璋设立的特务机构，前身是从事仪仗工作的仪鸾司。它最开始只是十二个禁军卫所中的一个，专门负责监视百官动向、搜集情报、侦察审讯大型案件。洪武年间的四大案“胡惟庸案”、“蓝玉案”、“郭恒案” 、“ 空印案 ”，就有锦衣卫参与调查审理。
锦衣卫是皇帝的私人密探，加强明朝皇权起到了一定作用。但是，由于它直接对皇帝负责，不受其他任何部门管束，导致的权力缺乏约束。在日常侦讯、调查中，锦衣卫利用自己的身份，制造了不少冤假错案。所以到了明太祖洪武末年，已经察觉到了这种弊端，废除了锦衣卫。可是在明成祖永乐年间，又给恢复了。其后的明朝皇帝为了制衡锦衣卫，又设立了新的特务组织东厂。
二、东厂
永乐年间，锦衣卫指挥使纪纲私藏兵器，图谋不轨，结果被宦官告发。明成祖朱棣失去了对锦衣卫的信任，于是就想设立了一个新的组织，来制衡和分化锦衣卫的权力。而这个新组织的统领，则必须是太监。这个组织就是东厂。
东厂设立之初，就已经在皇帝的扶持下，权势超过了锦衣卫。东厂除了统领以外，其他的管理者也大多是生活在宫中的太监。因为他们有不了后代，又是在天子身边生活，所以，皇帝更信任他们。这一点上，锦衣卫确实望尘莫及。
东厂的权势一直压制锦衣卫，但是中间也有例外。嘉靖时期的锦衣卫指挥使陆炳，是皇帝的救命恩人，因此十分受宠。他在的时候，锦衣卫的权势压过了东厂。但这仅仅是一个特例。
三、西厂
西厂是在明宪宗朱见深时期，为了制衡东厂而设立的。西厂只是一个临时性组织，但势力非常庞大，侦讯范围也非常之广，不但朝中大臣，就连地方名流、权贵、普通百姓，甚至是同为特务组织的锦衣卫和东厂，都在西厂的侦察范围之内。
西厂设立之后，人数很快就超过了东厂。再加上他可以侦察锦衣卫和东厂，因此也算是权倾一时，甚至抓人都不需要请示皇帝。著名的西城提督汪直、谷大用，都是借机捞钱、打击异己的祸国殃民之辈。他们的权势，后来引起了皇帝的警觉，所以后来被撤销了。但是在西厂存在期间，它才是明朝特务界的扛把子。
四、六扇门
六扇门其实是个俗称，指的是大理寺、司刑部和督察院三个衙门。因为古代衙门里都有六扇大门，因此被称为六扇门。六扇门属于正规衙门，是执法者，但是并不高于法律。而且六扇门中的人都是服务于正常案件审理的，本身不是搜集情报的密探，职能有些类似今天的刑警。他们不但没什么权势，反而是最为遵纪守法的一批人。
六扇门不独立于司法系统之外，不像东厂、西厂、锦衣卫，他们直接对皇帝个人负责，本身就高于法律。所以，六扇门中的人名声一般都还不错，不像其他三个特务机构以样臭名昭著。
那么，这4个特务组织的权力大小就好评论了：六扇门的职权最小，锦衣卫高一些，东厂更高一些。而真正权势最大的，反而是存在时间最短的西厂。
