草船借箭的故事，是小说《三国演义》中极为精彩的一个桥段。诸葛亮领了周瑜的命令，要在3天之内制造十万只雕翎箭。诸葛亮不慌不忙，借着大雾驾船去曹营门前挑战。曹操搞不明状况，下令手下万箭齐发。片刻之间，诸葛亮的船便被射成了刺猬，收获了足足十一万支箭。诸葛亮于是下令返航，取下了船上的箭矢交了差。
而真正历史上，干这件事的吴国皇帝孙权。据《三国志.裴松之注引魏略》中记载，建安十八年正月，曹操进攻濡须口，孙权率领船队来刺探虚实。曹操命人放箭。结果孙权的船一侧中箭过多，变重侧倾。孙权命令掉了一个头，让另一侧受箭，于是船只恢复了平衡。此时孙权的侦查任务也算是完成了，于是就回去了。曹操望着孙权的背影，说出了那句著名的话：生子当如孙仲谋。
两个故事都很精彩，但是在千年之后，有人曾提出过疑问：既然曹操搞不清状况，为何不使用能引起燃烧的火箭进行攻击呢？那时候的船都是木船，遇火极易燃烧。所以若用火箭攻击，不管是诸葛亮还是孙权，都将死无葬身之地。
这种说法听上去有一定道理，但实际上却违背了火箭的使用原则和规律。为何如此说？我们还要从火箭这种武器的分类和特性上着手研究。
古代的火箭共分两种，一种是使用火药助推的箭矢，通常就是在大型的弓箭上绑一个助推用的火药筒。一旦火药引燃，箭矢就会在火药的猛烈爆燃下被推出去。这种火箭的威力和射程都比较大，但是精准度低下，一般只能用在大范围攻击上。明朝永乐大帝朱棣起兵靖难的时候，建文帝的队伍中就出现过多管的火箭阵列，当时名叫“一窝蜂”，其威力相当巨大。后来在万历三大征中朝鲜之役的时候，也曾使用过类似的武器。但是这种火箭的出现较晚，一般认为是在元末明初时候才出现。三国时的曹操，显然用不到这个东西。
还有一种，就是影视剧中常见的那种带有火头的弓箭。这种箭的学名叫做“引火箭”，是由普通弓箭的箭头上附加易燃物而形成的。这种武器的出现非常早，在西周成书的《周礼·夏官 · 司弓矢》中，就曾记载“狂矢、絮矢，利火射，用诸守城车战。”可见在那个时候，就已经有了引火箭。三国时期，这种武器的变化不大，但是也有所改良，载具的范围从弓箭拓展到了长矛和投枪。所以曹操要想烧毁诸葛亮或孙权的船，只能是使用引火箭。
这种引火箭，其实并不是依靠箭头的杀伤力来伤害敌人的。它主要的作用，在于引燃敌人阵中的易燃物，造成大面积的过火伤害。三国后期，寿春的诸葛诞叛乱，司马昭带兵镇压。在围攻寿春城的时候，司马昭动用了大量的攻城器械。诸葛诞于是命令部下大量的使用引火箭，结果将司马昭的木质工程设备全部烧毁。
从引火箭原理上看，似乎确实可以对木船造成毁灭性伤害。但实际使用上，引火箭却有着自己无法克服的缺陷。引火箭上的燃烧物，通常是由松香、艾草、动物油脂、硫磺、沥青等物体制成的燃烧包，其引燃效果并不稳定。而且，燃烧包本身就有一定的重量。再加上燃烧时热空气造成的反作用力，使得引火箭的射程要远低于一般弓箭！据一些人的科学实验数据，引火箭的最大射程在100到150步之间。而一般弓箭的射程，要比这个数字大一倍！如果是弩，射程则能达到500步！试想，在大雾垂江、能见度不佳的情况下，谁都会优先使用射程更高的武器！
其实在真正的历史上，使用引火箭的情况并不多见。虽然它的对物体的破坏力确实比较大，但是若单论对人的杀伤，它与普通弓箭并没有两样。所以在战场上，大部分人的优先选择还是使用普通弓箭。
那么影视剧中为什么有那么多使用引火箭的桥段呢？比如经典电影《勇敢的心》、《角斗士》，以及去年很火的电影《刺杀小说家》中，使用引火箭的镜头就比比即是。这就不能不说是导演美学的需要了。试想一下，在黑沉沉的天空下，一支支引火箭带出一条条火炼，那是何等的壮观！但在真正的战争中，实用主义的意义要远大于视觉效果。所以在黑火药被发明之后，引火箭慢慢退出了历史舞台，这也是大势所趋。
