在解放战争的前期，其实西北野战军的作用远大于其他部队。因为党中央在这里，所以西北地区也是国民党部队重点打击的目标。为了给其他部队充分的发展空间和时间，党中央甚至一度以自己为诱饵，拖住了敌人大部分战略资源长达一年的时间。而西北野战军既担负着党中央的护卫工作，又要削弱和打击敌人的力量，还要在这片贫瘠的土地上生存发展，压力可想而知。能够顶住这样的压力，并最终取得胜利，进而打下了西部的大片河山，西北野战军的战斗力确实值得称道。
西北野战军的战力标杆是第六纵队，这支部队的强悍是有传统的。因为六纵的前身，就是陕甘宁晋绥联防军教导旅，曾经是延安的直属部队，旅长是开国中将罗元发。在1947年胡宗南进攻延安时，罗元发率领独立旅和新编第四旅的两个团，在金盆湾与敌人奋战了七天七夜，这一战让罗元发成为我军著名的阻击高手。而实际上，罗元发在对付西北地方特有的骑兵部队时，也曾有过自己的无奈和辉煌。
在中国西北这片土地上，有两支极为强悍的地方军阀部队：马步芳部和马鸿逵部。其中马步芳占据青海，马鸿逵占据宁夏，二人都是脱胎于西北军的“土皇帝”，合称“西北二马”。他们在各自的地盘上经营多年，凝聚力、战斗力均十分强悍。而西北地区一直是中国良种战马的出产区，所以“二马”麾下，都有着不少骑兵部队。
1947年3月到5月，是国民党“西北王”胡宗南最为闹心的一段日子。他重兵压境，原本想要“三天占领延安”，结果被罗元发拖了七天七夜，只得到了延安一座空城。胡宗南不甘心，将部队撒开，在沟壑纵横的西北大地上漫无目的搜索，结果反被我军抓住机会，狠狠教训了几次：3月的青化砭战役和四月的羊马河战役，胡宗南的部队被伏击，损失了将近8000人；而接踵而来的就是5月份蟠龙镇战役，国民党部队的补给重地居然被轻易击破，损失人员将近七千人，战略物资更是不可胜数。此役对胡宗南刺激极大，从此以后，他下令日后再有军事行动，作战单位均不得少于两个师。不可一世的“西北王”，被迫龟缩在几个据点之内，再不敢轻易出来了。
就在我军与胡宗南纠缠之时，“二马”中的马步芳趁火打劫，夺取了陇东、合水等5座县城。为了教训一下马步芳， 彭德怀下令出击陇东地区，调罗元发的教导旅编入2纵，由王震统一指挥，作为前卫部队直扑合水。
大约一周的时间之后，罗元发已经率领教导旅主力赶到了罗儿源。此处与合水县城不到10公里，距离敌人已经非常接近了。几乎是到达的同时，教导旅就已经和马步芳的支援部队交上了火。这一仗浅尝辄止，双方都没有拼全力对攻。之后，2纵主力便到达指定位置，开始攻打合水。教导旅则在周边布防，负责阻击可能增援合水的敌人。
此时，敌人82师100旅正在合水周围。罗元发判断，他们随时可能打过来增援，于是督促部队加紧部署，一定要堵住敌人的行军通道。
然而，还是慢了一步。此时的西北野战军没有机械化载具，人员运动还是要凭借双腿。而马步芳的部队骑兵很多，拥有机动性优势。所以在教导旅尚未部署好的时候，100旅的先头部队已经开始进攻白家嘴了，这里是我一团团部的驻地，战斗单位仅有1个通讯排。1团团参谋长冯配岳于是一边组织防御，一边派人去附近的2营要增援。
2营营长张沛然接到命令后，马上带领部队前去救援。可是马步芳的军队极为凶悍，刚一交火，2营8连的连长便中弹牺牲。张沛然急红了眼，指挥官兵不断发起进攻，终于渐渐杀到了敌人侧翼。此时，3营也加入战团，而教导旅3团也已经赶到。敌人见已经没了战机，便主动撤退了。这一仗的大部分战斗是在晚上进行的，马步芳的骑兵占据一定优势，给我军带来了很大的伤亡。
就在白家嘴激战之时，狮儿塬方向也传来枪声：敌骑兵第8旅，对我2团驻地发起了进攻。这股敌人善于利用地形，枪法精准，专门攻击我军机枪手。2团3营随即反击，双方甚至开始了白刃战，但是战局仍然胶着。
不久，又有一个营的敌人赶到了战场。然而，我军战士仍然坚守阵地，死战不退。敌人在撂下大量尸体后，只能暂时后撤。此时罗元发带领教导旅1团和2团赶到战场，不但将残敌一举肃清，还顺手发了一笔小财：敌人那些身材高大的战马，成了我军的战利品。
很快，合水就受到了2纵的精工，除了守城的一部分顽敌之外，剩下的敌人全部四散颓败。第二天上午，原本驻庆阳的1000多名敌军开始向合水增援。王震命令罗元发带领教导旅守住唐家堡，无论如何也要在这一线拦住敌人。
罗元发火速出发，但还是稍慢一步。敌人8旅的残敌已经逃进了唐家堡，并在这里修筑了工事。罗元发立即下令，1团在左、2团在右，对敌人的防御圈进行压缩。可当部队准备发起进攻时，敌人那里却出现了一个诡异的状况：阵地上完全没有人头攒动的景象，反而安静得可怕。正当所有人都一头雾水之时，有参谋向罗元发报告：敌人投降了！
罗元发几乎是立刻就做出了判断：这股敌人是诈降！此时他们以逸待劳，有工事依托，有弹药储备，人员也不少，怎么会轻易投降呢？他决定赶紧去前沿阵地看一下。可就在其刚刚动身之时，前线的枪炮声骤然响起。紧跟着，他就看见1团团长罗少伟和副团长熊光焰躺在担架上，被抬进了旅部附近的野战医院。
罗元发赶紧过去询问情况，团长罗少伟此时火冒三丈，大声吼道：“敌人居然假装投降，开冷枪把我们俩都打伤了。”罗元发于是理解通电全军，马步芳的军队十分狡猾，各级指战员必须小心应对，不能轻易受降。
此时，1团3营长突然发来报告，想让部队佯装后撤，将敌人放进包围圈来“关门打狗”。这是当初对付胡宗南部队百试不爽的妙招，但是罗元发却没有同意。虽然这是部队第一次面对敌人的骑兵重兵集团，但是古代的一些战例罗元发是知道的。骑兵的冲击力和机动力，是缺乏重武器的教导旅没法比拟的。而唐家堡的战场前面是一片开阔地，非常适合骑兵冲锋。一旦部队后撤，敌人如果趁势发起冲锋，部队未必能顶得住。所以他立即告诉三营长：无论如何不能后撤一步，必须要死死地将敌人压一个狭小的之内。
3营长走后，罗元发立即来到前沿阵地，对我军的总体态势进行评估。此时的1团的战线虽然有所恢复，但在敌人骑兵的冲击下仍然险象环生，1团政委魏志明已经身先士卒的冲到了最前方。而2团的局势更加凶险，政委关盛志已经负伤被抬下了火线。如果继续任由情况恶化，别说占领唐家堡，就是部队能否保全都很难说。
罗元发静心思索，很快找到了问题所在：教导旅没有重武器，仅靠着步枪和手榴弹威力不够，压不住对方的反扑。于是，他命令将全旅的炸药包集中在前沿阵地，用这些自己手中威力最大的武器去震慑敌人。这一招确实受到了奇效，敌人在巨大的爆炸声中丧失了战斗意志，最后扭头逃跑了。教导旅趁势占领了唐家堡。
虽然后边的战斗进行的比较顺利，但是罗元发仍然感觉到后怕：在缺少重兵器的情况下，野战军步兵和“二马”骑兵部队的对决，和古代战争没有区别，依然是处于极大劣势的。而这种情况，是短时间内很难改善的。所以后来罗元发曾经回忆说：“打胡宗南容易，打‘二马’难啊！”
不久之后，教导旅和新编第四旅便进行了合编，成为了西北野战军第六纵队，罗元发任司令。这支部队几乎参加了解放西北的所有战役，并且在兰州战役时一雪前耻，将马步芳彻底赶去了阿拉伯半岛。新中国成立后，罗元发率部进驻新疆，承担剿匪和垦边任务。1952年，罗元发担任了西北空军司令员，开始技术转型。1955年共和国授衔，罗元发被授予中将军衔。此后他继续为祖国航空工业做贡献，曾参与组织领导"东方红一号"卫星发射试验。
