1974年5月下旬，河北省部分地区的老百姓，突然不约而同地将目光望向天空。在人们视野的极限处，一个十分明显的圆形物体正缓缓飘过。人们纷纷猜测，这是不是我国新研制的什么气象设备。而空军的雷达兵，此时却显得非常紧张。从雷达信号上可以看出，这分明是一个美国的间谍气球！
1974年，正是中美关系改善的一个重要时期，这个时候，美国的间谍气球来中国干什么？这很可能源自一个十分诡异的乌龙事件。
第二次世界大战结束之后，美苏两大阵营的壁垒逐渐森严起来，冷战的局面逐渐形成。而情报战，成了双方互相对抗的主要领域。在这方面，苏联的“克格勃”一度占有优势。“克格勃”特工以杀伐果决、心狠手辣著称，行事无所不用其极。在那个高科技手段还不普遍的时代，他们的那一套非常有效。美国的“中央情报局”，一度被苏联压制。
美国当然不甘心如此，于是就想用自己的科技实力进行补偿。在德国、日本的精密加工支持下，美国在高空拍摄领域占有优势。所以，美国一度希望使用高空侦察机来对苏联进行全方位监控。但是，随着“萨姆-2”等高性能地空导弹的出现，美国的侦察机也不安全了。就连他们的最新王牌——U2侦察机，也多次被导弹击落。
侦察机被击落，本来是个正常现象，但问题就是相比于得来的情报，侦察机的性价比太低了。一架侦察机价值数千万美元，就算是美国财大气粗，也经受不住经常性的损失。美国情报部门提出，急需一种廉价有效的替代方案。于是，间谍气球产生了。这种东西价格低廉，生产简便，可以一次放出去一大批。而且，间谍气球的飞行方式诡异，虽然速度慢，但也不容易被击落。使用这种侦察工具，美国的情报获取能力将会大幅提高。
间谍气球自从二十世纪60年代投入以来，曾经创造过非常辉煌的“战绩”。在一段时间之内，在苏联上空，同时有五百多个美国的间谍气球在漂浮。虽然被击落的也有不少，但是剩下的，仍然给美国拍回了一万五千多张高清晰度的照片，提供了完整的情报链。
但是，间谍气球这种东西，随意性确实太大了。它们随着气流漂浮，完全无视所有的航线概念。而在1974年进入华北地区的这个气球，很有可能就是美国派到苏联执行任务、却意外进入中国的。
当雷达兵捕获间谍气球的信号之后，马上报告了自己的上级领导。情况一级级上报，很快就进入了北京。中央领导马上召集气象专家和军事专家开会，反推气球的途径路线。结果发现，这个气球曾经到过中国的西北地区。
西北地区，不仅是中国的工业和能源中心，也是尖端武器的制造厂和试验场。原子弹和氢弹的爆炸试验，都是在西北地区进行的。美国的间谍气球去过那里，就意味着，它很有可能已经拍摄了相关的照片。既然如此，那就不能放这个气球离开了。如果它回到美国人的手中，中国西北的情况，将很有可能彻底暴露！
于是，党中央立刻给空军下达了死命令：不惜一切代价，坚决击落敌人的间谍气球！
用飞机打气球，这个看起来非常简单的任务，其实一点儿都不简单。气球的速度不快，以歼击机的速度，可以很方便地靠过去打。但问题是，气球被打爆之后，很容易炸出一些不受控制的碎片。如果飞机靠得太近，很可能被碎片击中而导致坠毁。而如果距离远的话，由于气球本身尺寸较小，飞行又不可控，歼击机的射击精度又很难保证。所以在苏联，这个任务通常是交给导弹来完成的。但是，由于事发突然，地空导弹来不及部署，而中国空军的歼6型飞机又用不了导弹，那么打气球，就只能靠飞行员用航炮来打了。
任务发下来后，上级决定由空军英雄赵宝桐来执行。赵宝桐曾经参加过抗美援朝，战斗经验非常丰富。后来他退了下来，到航校当起了教员。他对空军的飞行员知根知底，而且头脑也灵活，制定战术是一绝。任务交给他，应该是万无一失的。
但是，接到任务的赵宝桐，还是十分小心的。他派出侦察机，对目标进行了实际勘测，结果发现美军的间谍气球，已经飞到了河北易县附近。如果不尽快击落，让其飞到了渤海之上，韩国基地中的美国空军就有可能接应。留给赵宝桐执行任务的时间，已经不多了。
赵宝桐此时，也只能用最原始的办法来拼一下了。他派出了四架歼击机，让他们排成纵队，轮番对气球进行射击。一架打不中，就由下一架顶上。不过，考虑到飞机的安全，赵宝桐给出了一个规则：飞机只能在600米以外进行射击，不能抵近。
很快，四架战鹰升空，排成纵队来到了气球以外大约600米的区域。1号机首先开火，结果没有打中；趁着1号机转弯盘旋的时候，2号机开火，但仍未打中……在之后的十几分钟里，这种轮流射击不断上演，但始终未能击中气球。
此时，气球已经接近渤海上空，再不打下来就真的来不及了。而此时，1号机、2号机却同时发来信号，报告自己的炮弹已经用光。天空中的空气紧张异常，仿佛瞬间凝结了一般。
此时，一名叫董培的飞行员站了出来。他决定违反部队的硬性规定，用自己的生命去拼掉敌人的气球。
董培是广西柳州人，血液里带有着狼兵那种天生的狠劲儿。自从17岁进入航校开始，他出众的身体素质、极强的应变能力和勇敢的作战精神，就引起了教官赵宝桐的注意。赵宝桐悉心地教导他，让他成为了一个出类拔萃的飞行员。也因此，两人有着极深的师徒情谊。在这一战前，董培也曾多次参加过战斗，战斗经验十分丰富。而面对眼前的突发情况，善于打破常规的他，有了一个新的想法。董培准备越过600米的界限，用三炮齐射、抵近射击的方式，击落敌人气球。
中国空军的歼6型飞机，装备有3门航炮。但是部队却有规定，不允许三炮齐射。因这三门航炮，都位于机头进气道之下，三炮齐射产生的废气，很可能进入发动机，造成飞机空中停车。如果出现这种状况，将会非常危险。所以，不允许三炮齐射，在中国空军中是一条铁的纪律。
而这一次，董培之所以准备打破规则，也是有自己想法的。三炮齐射，威力更大，命中率更高，更能有效地完成任务。虽然他此时在万米高空，空气稀薄，三炮齐射的副作用更大；而且抵近射击，很可能因为气球的碎片造成自己的危险。但是相比起自己的安危，董培此时考虑更多的，是击落敌人的气球，守住国家的机密。说他是在拼命，真的一点都不为过。
主意打定后，董培开始驾驶飞机，慢慢地向目标贴了过去。眼看着，他距离气球就还有三百多米了。在这个距离上，他有绝对的把握一击而中。他的手指，毫不犹豫地压在了发炮按钮上。看到三条火线自机头窜出之后，他没有任何犹豫，一压操纵杆，向下俯冲而去。董培虽然拼命，但是也没打算做无谓的牺牲。所以在发射的同时，就已经开始做紧急规避动作了。
美国的间谍气球，这次没有那么幸运了，被中国空军的炮弹一击而中。随着一声爆响，碎片向四周飞散。幸好董培提前做了机动，堪堪躲过了这些危险的碎片。这个难度很大的任务，终于是被他完成了。
回到基地后，董培立刻找到赵宝桐，向他承认自己违反了规定。但同时他也表示，即使因此受到了处分，他也无怨无悔。而赵宝桐哪里有半点处罚他的意思，这位激动的老教官，一把拉过自己的爱徒，给了他一个大大的拥抱。
十分遗憾的是，由于中美之间的微妙关系，此次击落美军间谍气球的事情，无法对外公开。董培虽然立功了，但是其经过却不能对外说。不过，上级并未忘记他。不久之后，党中央举行了一个规格很高的外宾见面会，董培受邀参加。他作为空军的代表和众多国际友人见面，在国际上为中国军人树立了健康挺拔的新形象。
不久之后，董培因为大量进行极限训练，导致心脏出了问题。经过医生的诊断，他无法再上蓝天了。原本董培可以在部队找一个其他职位，一直干下去，但是他自己却不想这样做。他提交了复员申请，带着一段波澜壮阔的记忆，回到了家乡工作。从此，他过起了十分低调的生活，从不和人提起战场上的事。直到1980年，相关档案解密，董培三炮齐射打掉美国间谍气球的事，才算公之于众。
就在2023年的2月份，美国将一个中国企业的宣传气球当成了间谍气球，不仅继续大肆炒作“中国威胁论”，而且还派出自己最先进的F22战斗机，用导弹攻击了气球。而让人咋舌的是，一枚导弹居然打空了，F22发射了第二枚导弹，才击落了这个中国企业的气球。相比起中国空军用航炮打气球的壮举，美国人的表现无疑是让人失望的。空军世界第一？这句话恐怕他们以后还真不好再吹了。
