甘肃地区，古称凉州，一直是中国丝绸之路的咽喉要道，千百年来一直扮演着沟通世界的重要作用。这里由于和古都西安距离很近，所以他也是中国古代封建帝国时期控制西域的主要桥梁。可是在东汉末年，政治中心已经逐渐转移到了更靠近东方的洛阳，所以甘肃离政治地位越来越低，逐渐成为了一个不太稳定的区域，经常出现叛乱。同时在天下不稳定的时候，此处的割据情况也十分严重。在中国西晋末年，五胡乱华，此时就有一个由汉人形成的割据政权在此兴起，并且以其强大的战斗力和文化教育能力，影响了中国此后的几百年。这个政权就是前凉。
凉州古城现在已经成为旅游景点
奠基人张轨
前凉政权的奠基人是张轨。此人是西部氏族，是西汉开国时期赵王张耳的后人。张轨在八王之乱中看透了司马氏的不堪，于是离开朝廷，成为了凉州刺史。此后他平定鲜卑和羌族叛乱，任用贤良，劝课农桑，兴办教育，修筑姑臧城（今甘肃武威），将这个边境地区建设成了塞上江南，成为了乱世中北方汉人的世外桃源。
前凉奠基人张轨
张轨打小受到儒家思想的熏陶，非常重视发展文化，除了自己的官办学校外，还大力倡导私学。凉州良好的学术氛围，吸引了大批中原学者纷纷前来，其中能成为儒家宗师的名人不少，比如郭荷、宋纤、宋繇、刘衑等。这让凉州很快成为了全国的儒家学术中心，以及中原文化在河西地域的传播中心。天下变乱之际，这里还保留了大量中原失传的学术经籍，这对中华文化的传承有着不可估量的作用。
张轨除了在建设方面很有一套之外，对于一个臣子该尽的忠君职责，也是执行的一丝不苟。不管天下安定与否，他对朝廷的赋税和供奉从来都没有断过。另外，他还多次出兵东奔勤王，保护晋朝天子，在前赵的铁蹄下最大限度的保护了朝廷的完整。同时，他还不居功自傲，谢绝朝廷的一切封赏。
军事、文化、经济多管齐下的张轨，让凉州的实力不断增强，逐渐成为了中国西北的霸主。
天下大乱，人心不古。一些汉族的士人，嫉妒张轨取得的成绩，于是想方设法的诋毁他。元熙五年(308年)，张轨突然中风，不能说话，只能让儿子张茂代管凉州。酒泉太守张镇、张轨别驾麹晁都想趁这一机会攫取权力，便先后向暗中派使者拜访南阳王司马模，说张轨已经残废，想让秦州刺史贾龛取代张轨。但是贾龛听取了兄长的建议，没有同意。朝廷又任命侍中爰瑜为凉州刺史。治中杨澹快马来到长安，做了一件极具震撼性的事儿：将自己的耳朵割下来放在盘子上，以鲜血赌咒，诉说张轨是遭人陷害的。如此“血拼”，让人心中惊叹，于是南阳王司马模便制止了更换刺史之事。杨澹割耳的行为也在以后成为了文人血谏的范例，类似的桥段在历史上屡屡上演。
此外，晋昌郡人张越也意图取代张轨，于是一边让人在朝中打通关节，一边在凉州地界散布流言，说朝廷将让自己取代张轨。张轨心中悲愤，说道："吾在州八年，不能绥靖区域，又值中州 兵乱，秦陇倒悬，加以寝患委笃，实思敛迹避贤。但负荷任重，未便辄遂。不图诸 人横兴此变，是不明吾心也。吾视去贵州如脱屣耳！"说完就收拾东西准备回家养老。幸亏武威太守张琠让儿子张坦赶赴京城，用“当今戎夷胡人扰乱华夏，不宜轻率搔动一方。”为理由保住了张轨的地位。
此后，张轨又数次出兵保护晋朝皇室。可是天下已经混乱如此，岂是一个小小凉州能守护住的？在永嘉之乱爆发后，晋怀帝被杀，西晋王朝仅仅还存在于名义上。
嘉平四年(314年)五月，张轨卧病不起，临终前留下遗言道:"吾无德于人，今疾病弥留，殆将命也。文武将 佐咸当弘尽忠规，务安百姓，上思报国，下以宁家。素棺薄葬，无藏金玉。善相安逊（张寔的表字），以听朝旨。"五月己丑日，张轨去世，终年六十。
张寔惨死
张轨死后，他的亲信部下拥立了张寔继任了凉州牧。张寔也是个方正之人，颇有乃父之风。建元元年(315年)冬天，有人得到一方玺印，上面有"皇帝玺"字样。此人为了拍马屁，将其献给了张寔。凉州僚属们都来祝贺，可张寔却不高兴说:"孤常常恼恨袁本初举印向肘之事，诸君为何说这样的话呢!"于是派人把玺印送往长安。
二代凉州牧张寔
麟嘉二年(317年)正月，张寔得知前赵刘曜强迫晋愍帝迁徙，立即派人率步骑兵一万，前去护卫晋愍帝。此举最后也没能保得晋愍帝活命，建兴五年十二月二十日(318年2月7日)，晋愍帝司马邺被杀，西晋正式灭亡。
晋愍帝司马邺
第二年，南阳王司马保图谋称帝，破羌都尉张诜和张寔都认为此人德行不够，于是向天下发送檄文，推司马睿为皇帝，并且派牙门蔡忠奉表章到江南，劝司马睿称帝。不久之后，司马睿在建邺即位称帝，改年号为大兴，建立了东晋。可有意思的是，作为功臣的张寔却不肯用东晋年号，还是使用西晋的建兴年后。以此为标志，张寔完全脱离司马家的掌控，变成了一个实质上的独立政权。
此后的一段时间，司马保众叛亲离，很快就死了。其手下部众又逃入凉州，张寔的实力又有扩充。他此时仗着地势险要，也开始有些骄纵懈怠，失去了对外扩张的野心。这种懈怠后来传染给了他的部众，为自己招来了祸事。
建兴八年(320年)，一个叫刘弘的左道之士来到凉州天梯山，很快就招揽了一批弟子。张寔的将军阎沙、赵仰和刘弘是老乡，再加上平时没事可做，于是多次前去听法，渐渐地成为了刘弘的信徒。不久，刘弘说自己是上天派下来的凉州之主，要此二人协助自己刺杀张寔。已经深受毒害的阎沙、赵仰竟然深信不疑，真的在一天举刀杀死了张寔！张寔也算是一代人物，居然死得这么窝囊，实在让人心酸。
张茂建国
张寔死后，刘弘也没得到好处，被张寔的弟弟张茂杀死，之后张茂继承了凉州牧的位置。此后他打击了张寔的妻族贾氏，避免了氏族和自己在政治上的对立，很好的统一了凉州的人心。政局稳定之后，张茂重新开始了对外扩张，拿下了陇西、南安地区，设置秦州。太兴五年(322年)，张茂又击退了不可一世的前赵刘曜。
可是张茂在德行上还是不如张寔。太兴四年(321年)，他大兴土木，建造灵钧台。这项工程对于财政并不富裕的凉州来讲，绝不是一个轻松地任务，百姓也因此怨声载道。太府主簿马鲂劝谏张茂，张茂也满口答应，将灵钧台工程停了一段时间，但是很快继续上马。张茂的这种做法给自己的形象抹了黑。
凉王张茂
光初七年(324年)，汉赵封张茂为凉王，从此开始，前凉算是正式建立了，其统治者以后皆称凉王。太宁三年五月十四日(325年6月22日)，张茂去世，终年四十八岁。他没有儿子，所以传给了侄子张骏。死前，他拉住张骏的手，叮嘱他要爱护百姓，谨守人臣之礼。可是他这位侄子却并没有在这方面听他的话。
前凉盛极而衰
光初六年(323年)，晋元帝司马睿驾崩。张骏在告哀三天之后，彻底抛开了晋王朝的枷锁，一心一意的营建自己的小朝廷。经过多年攻伐，前凉在疆域上达到极盛，境内设置了凉、沙、河三州，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部，史载其疆域"南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延"。
前凉的疆域一度非常广大
军事强大的同时，张骏日渐骄横。他虽向东晋称臣，但不以东晋为正朔，甚至观赏六佾之舞，树豹尾之旗，其官僚府邸的规模都仿效皇宫。到了永和元年(345年)，他又在姑臧城南修筑城池，其富丽堂皇让人惊叹。很快张骏又玩儿起了花样，在城的四面各盖一座殿，东面的叫宜阳青殿，在春季住三个月;南面的叫朱阳赤殿，在夏季住三个月;西面的叫政刑白殿，在秋季住三个月;北面的叫玄武黑殿，在冬季住三个月。在殿旁另设内官的公署，建筑颜色全都与四方之色相同。到了后来，张骏自己都觉得麻烦，于是就随意游玩居住，不再依照什么四季了。
永和二年(346年)，五月丙戌日，张骏去世，享年四十岁。在他之后，他的儿子张重华继位，但是到了元玺二年(353年)，张重华也得病死了，张重华之子张曜灵年幼无法当国。此时，张骏的另一个儿子张祚发动政变，自称凉王。可是很快，他便不安于自己这个“王”的位置，僭号称帝。这一下子算是捅了马蜂窝，天下之人都起来反对他，前凉开始走上下坡路。和平二年(355年)，张祚讨伐同族之人张瓘，结果兵败。张瓘随即反叛，其弟张琚带领几百名百姓杀入殿中，将张祚杀死。此后前凉又经历了张玄靓、张天锡两位毫无作为的君主，最后被前秦所灭。前凉末代凉王张天锡后来投奔东晋，死于桓玄之乱。
后记
张家在凉州历经9代领导人，将这一地区打造成了当时中国北部最为安定的地区和文化中心。可惜这个地方终究太小，物产资源都比较匮乏，纵然张轨等人有通天之才，也是无法施展。前凉被灭掉之后，凉州地区的权力更迭从汉人为主变成了以胡人为主，羌人吕氏、匈奴人沮渠氏、鲜卑人秃发氏都先后在此建立政权。甘肃地区的龙争虎斗还将继续上演。
