黑衣宰相姚广孝，在明朝重臣中的知名度不次于刘伯温。他14岁剃度出家，涉猎禅宗、净土、儒家、阴阳术数等多家学问，56岁时参加国家选拔，并以“臣奉白帽著王”这句话结识燕王朱棣。60岁时，建文帝削藩，姚广孝利用占卜之术和卓越的政治军事谋划能力促使燕王朱棣坚定“靖难”之心，立下了汗马功劳。可以说若没有姚广孝，朱棣未必会靖难，即使靖难恐怕也不会成功。所以在很多人眼中，姚广孝是靖难第一功臣。
朱棣成功登基之后，姚广孝担任了僧录司左善世，又加太子少师头衔，被世人称为"黑衣宰相"。在朱棣迁都北京的时候，他也发挥了巨大的作用。后来他担任了《永乐大典》的监修和主修，并主持重修《明太祖实录》，是一位在政坛和学界都有极大贡献的人。他在公元1418年逝世，终年84岁。这位重臣的去世，让朱棣下旨停止上朝两天以示缅怀，并追赠为特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥号恭靖。明仁宗洪熙元年，姚广孝又被加赠少师，并配享祖庙。这是明朝文臣进祖庙的唯一一例。
姚广孝一生中，曾求朱棣饶过两个人。第一个就是“读书种子”方孝孺。结果朱棣答应的好好的，却在事后翻脸不认人，将方孝孺一家处以了“诛十族”的酷刑。这件事对姚广孝刺激很大，此后很长时间再也没敢再朱棣饶过什么人。直到他临终之前，才有请求朱棣对一个人从轻发落。这个人就是溥洽，也是个和尚，但和姚广孝非亲非故，而是对头！
那么溥洽又是谁？又是怎么落到朱棣手中的呢？
溥洽和尚，是建文帝的主录僧，就是专门负责皇家法事的和尚头领。从各自的阵营来说，溥洽和姚广孝确实可以算是对头。在朱棣攻入南京之后，建文帝宫中起火，人却不知所踪。朱棣虽然对外宣布建文帝已经被烧死，但心中却不踏实。后来他接到密报，说建文帝是在溥洽的帮助下离开皇宫的，甚至说他收留了建文帝。朱棣立刻命人将溥洽抓了起来，逼问建文帝下落，但溥洽守口如瓶。朱棣摸不透底细，只能将溥洽关起来。这一关，就是漫长的十五年。
而这些年来，姚广孝的心理压力也不小。建文帝是一个仁柔的君主，很得人心。姚广孝辅佐朱棣，虽然建立了远迈汉唐的功业，但终究难逃“反贼”的名声。姚广孝回家，却没有得到衣锦还乡的荣誉，而是收获了满满的鄙视。他唯一在世的姐姐，甚至连门都不让他进。他最好的朋友王宾也不肯见他，只是托人捎来一句话：“和尚误矣！”这些都让姚广孝对自己的所作所为有了重新的认识。朱棣登基后，曾经劝姚广孝还俗，并赐予豪宅美女，但都被其拒绝。恐怕他是实在没有脸面去享受这些造反得来的成果吧。
后来，姚广孝成了一个永乐朝廷中的异类。他不肯住皇帝赏赐的房子，每天都住在寺庙里。他白天穿着官服，在朝堂办公；晚上回家，则立即换上僧衣，在青灯古佛和禅宗的哲学中寻找心灵的慰籍。一旦赶上自然灾害，他还会拿出钱来捐款赈灾。他从一个叱咤风云的谋士，又变回了一个慈悲的僧人。
随着年龄越来越大，姚广孝的身体也越来越差，终于到了病体缠绵的时候。一次探病的时候，永乐大帝朱棣问这位老朋友还有什么愿望，姚广孝斗胆为溥洽求情：“僧溥洽系久，愿赦之。”朱棣沉思良久，最终答应了他的要求。不久之后，溥洽走出了牢房，而姚广孝也在不久之后闭上了眼睛。后人因此对姚广孝多有赞誉，顾炎武就曾经评价他：“少师之才，不下于文成(王阳明)，而不能行其说者，少师当道德一！”
永乐帝朱棣和建文帝朱允炆究竟孰优孰劣，谁当皇帝对明朝的发展和百姓的生活更好，这是个见仁见智的问题。那么自然姚广孝到底是历史罪人还是功臣，也就不好界定。不过他能够始终坚持自己慈悲的初心，这点相当不易。有人说中国古代的读书人都兼有对功业的向往和对内心的求索，姚广孝也应该算是其中的典型了。
