中国历史上的“神箭手”不少，从春秋时楚国的养由基，到汉朝的李广，都是难得一见的神射手。·人们形容这些，往往都会用“百步穿杨”这个成语。到了宋朝，随着朝代的衰落和神臂弓等弩机的装备，神箭手似乎越来越稀少。但是，他们并没有绝迹，至少还有一个人可以当得起“大宋神箭手”的称号，这个人就是何灌。
何灌是开封人。在那个重文轻武的时代，他却没有向很多人一样在诗词歌赋中找前途，而是专门研究骑射。他的力量大，弓的份量也足，所以射出的箭势大力沉。后来他通过了武选的考核，成了一名正式的军官。
由于实力强悍，他很快就被提拔为火山军巡检，成了边境上的一员武将。这个时候，武将是非常难当的。自从澶渊之盟后，宋辽两国表面上一团和气，但是辽国经常干越境打劫这个勾当。为此，何灌亲自划定警戒线。一旦辽国人越界，他绝对不会手软。
一天，辽国人上千人再次打着“取水”的幌子越过边境。何灌得报，立即拿了弓箭翻身上马，迎着辽国骑兵就冲了过去。面对数十倍于己的敌人，何灌毫无惧色，每每手起箭发，对面必有一个人落马！
但是，敌人的数量实在太多，一个一个的射杀根本杀不完。何灌于是改变策略，“嗖”的一声又射出一箭。但是让人奇怪的是，这一箭并没有射死任何一个敌人。辽国士兵以为是何灌射偏了，都发出了嘲讽的大笑。而何灌并不惊慌，“嗖嗖”两声，又放出了两支箭。
辽军首领回头看去，不禁大惊失色：原来在身后的一块大石头上，三支箭历历在目，每一支箭都射穿了石头！很显然，这三箭是何灌故意射偏的。如果他要是真的瞄准辽兵头目，恐怕几个人都不够他射的。但是宋辽两国承平已久，没有必要轻启战端。何灌示威，意在让敌人知难而退。辽军头目显然也明白这一点，于是立刻命令手下掉头返回。留下的只有一个传说：大宋火山军巡检是个不逊于飞将军李广的神箭手！
这个传说，在此后的三十年中越传越邪乎，辽人根本不敢越雷池一步。后来辽国一位姓萧的太师来到宋朝，碰到了何灌，对他肃然起敬。
除了辽国人，西夏人也被何灌吓破了胆。何灌曾经在河东为将，与西夏兵遭遇。何灌抬手一箭，只见箭簇带着风声，从前边一个人的胸口贯甲而入，又从后面透甲而出，其威势不减，直接又射死了后边的一个人！这份能力，当真是震人心魄。西夏人不敢继续向其，于是害怕得撤兵了。
战场上的何灌勇冠三军，治理地方仍然是个实干之才。他曾经担任威州刺史，承接了朝廷运送三十万石粮食去并塞三州的任务。陆路运粮是一件费心劳力又浪费严重的事儿，往往粮食运到地方，会损耗掉一多半。何灌在审时度势之后，向朝廷进言：水路运粮河水太浅，陆路运粮损耗严重，不如将运输的成本折合成钱，加价沿途收购粮食。仅这一项，就为国家节约了大量的钱财。
何灌还非常注重水利。何灌曾受命知岷州，他启动工程，引邈川水入渠，灌溉了千顷曾经的荒地。河湟地区的百姓享受到了便利，称这条引水渠为“广利渠”。
何灌军事生涯的转折点，出现在靖康元年正月二日。此前，为了拱卫开封，朝廷将大量的军队集中在黄河北岸的黎阳，交由宦官梁方平带领。这其中，就包括何灌。此时的何灌虽然名声在外，手下也有两万部队，但大部分都是新招募的人员，没多少战斗力。何灌觉得将所有兵力集中于此，万一不利就会兵败如山倒，于是向宰相白时中建议自己带一支军队掩护，结果这个意见不被采纳。
梁方平曾经在山东一带镇压过农民起义，按说不是一个不堪一击的人物。可谁知面对金兵，他却变得畏敌如虎，金兵的先头部队两千人刚一渡河，他立刻就逃跑了！主帅逃跑，仗自然就没法打了，全军也跟着败退。何灌独木难支，也只能跟着败退。黄河南岸，再也没有一个人能阻挡金军的攻势，金兵很快就开始正式攻打汴梁城。
梁方平如何，史书没有交代。但是何灌虽然溃败，仍然不忘朝廷，一路回到京城开封，要求面见皇帝陈述意见。可宋钦宗没有见他，反而让他带领一支部队把守京城西部。可以想见，何灌作为一名沙场宿将，虽然兵败，却也应该看到了金兵的实力。他此时想要提出的意见，应该是非常重要的。可是很无奈，宋朝就是这样一个朝廷，打仗可以听文官的，可以听宦官的，可唯独不能听武将的。至此，何灌和开封城的命运已经注定。
后来何灌背靠城墙，与金兵大战了三天，受了重伤。最后他终于不支，死在了阵前，时年63岁。何灌死后，宋钦宗同意了金兵的议和条款，赔偿了大量的金银，总算给自己讨来了一年的残喘之机。但是，宋朝对武将的态度没有变，朝廷整体仍然羸弱不堪。很快，金军卷土重来，俘虏了徽钦二帝，北宋灭亡。
有句老话，叫“北宋缺将，南宋缺相”，其实并不尽然。北宋的名将灿若星辰，强如何灌，也不过是宋朝将星中并不十分耀眼的一个。但是，他的威名远播辽国和西夏，也确实让人无法小觑。只不过在宋朝那种极端重文轻武的风气影响下，武将出身的人注定没有前途，只能在战争中充当炮灰。甚至那些外行的指挥官们下错了命令，他们也只有执行的份。在国防上让外行领导内行，这也就是宋朝灭亡的最主要原因。
