郑和下西洋，是明朝初期的一次创举。那时，三宝太监率领庞大船队是世界上的航海奇迹，上百艘的舰船和2万人的船员，规模堪比欧洲那时一个国家的海军力量。同时，郑和下西洋还是一次和平的航行，途中没有对任何国家发起武装侵略，而是和平的促进贸易，与后来欧洲的殖民统治形成了鲜明对比；郑和下西洋还是一个千古之谜，为什么开始又为什么结束，至今仍然没有一个确切的定论。
郑和下西洋的庞大船队
关于郑和下西洋的成因，历来都有三种假说：寻找建文帝说、耀武扬威说、海外贸易说。而其中，寻找建文帝说是最靠不住的，因为永乐皇帝朱棣寻找建文帝，不管因公因私，郑和下西洋的排场未免过大，即使建文帝逃亡海外，也不可能出现在郑和的船队面前。另外，建文帝失踪之后，朱棣就已经派了大臣胡潆在民间查访，后来在永乐末年也有了结果，那宣德年间的那次下西洋就完全没有必要了。而耀武扬威说也立不住，大明和当时西洋的那些国家交流甚少，立威有什么意义？所以个人认为，只有海外贸易说是最站得住脚的，同时它的衍生思维又能解释前两点。但是为何后来这种贸易行为又戛然而止了呢？这其中，隐藏着一个很大的原因，一个足以影响世界500年间历史的巨大原因。
宋元时期的海外贸易
如今，通过国家对一带一路经济带的宣传，很多人知道了“海上丝绸之路”。海上丝绸之路开始于宋代，主要的作用就是将中国生产的丝绸、茶叶、香料等物品，通过海洋贸易销售到欧洲去。由于载具的升级，海上丝绸之路提供了比陆路丝绸之路更加庞大的货运量。也正是因为这条航路的存在，宋朝的经济繁荣程度和产业规模都达到了中国封建社会的顶峰，尤其是在南宋时期，这条航路甚至可以说是生命线，维持着南宋偏安朝廷的各项花销。
海上丝绸之路示意图
但是应该说，大宋并不是海上贸易的最大受益者，最大的受益者是掌握了航行路线、并且据此拥有了商品独家定价权的阿拉伯人和波斯人。他们将中国的商品贩卖到了欧洲，赚取了令人瞠目结舌的丰厚利润。据某些材料说，一粒胡椒的价格居然可以卖到一个银元，可见其暴利程度。
元朝时候，海上丝绸之路依然发挥着重要作用，但是波斯人和阿拉伯人已经开始慢慢不满足于自己中间商的角色，希望成为供货商了。公元1357年，以波斯人以赛甫丁、阿迷里丁为首的色目人（元朝时期的外国人统称色目人）起兵攻占了重要的港口城市泉州，之后纵横福建，想要建立一个属于他们的“波斯国”。这场变乱史称亦思巴奚之乱，直到公元1362年才被平定。
蒙古铁骑与波斯人
亦思巴奚之乱的影响是巨大的。首先是元政府对于色目人的打击加剧，让很多贸易受到了影响。另一方面，南方汉人也痛恨压迫自己的色目人，也趁着元末大起义，对他们进行了追杀。很多本分的生意人想要活命，只能离开这块带给他们财富的土地，回到古老的阿拉伯半岛。也正因为如此，明朝初年，中国的海外贸易交易量锐减，失去这一笔财富的朱明王朝举步维艰，只能靠滥发纸币、压缩公务员工资和士兵屯田来支撑国家经济。
而在商品的需求方，由于没有了阿拉伯人作为中间商，欧洲人不得不驾驶着自己又小又破的船，开始了人类历史上伟大的“地理大发现”。
风暴中跋涉的欧洲船队
中国沿海的走私贸易
其实，纵然色目人被打跑了，但是海内外的供需市场仍然存在。元末明初，随着一部分欧洲人的到来，和零星色目人的回归，中国沿海的走私贸易一度非常红火。而此时也正是日本的战国时期，岛内互相攻伐，让大量流离失所的日本浪人沦为海盗，加入走私集团。而张士诚、明玉珍等元末割据势力的残余，也在这一带活动，有时抢劫有时走私。这些人确实对中国的沿海进行了侵扰。《明太祖实录》所载，这一时期，大的倭寇变乱就有45次之多。
沦为倭寇的日本浪人
在这种背景下，明朝的洪武皇帝为了稳定沿海地区，施了有史以来最严厉的海禁政策。公元1374年，明朝几乎关闭了所有市舶司，完全斩断了海外贸易；1390年，更是颁布了“禁外藩交通令”，进一步封锁了自己；1394年，明朝又颁布法令，禁止百姓购买外国商品；1397又再次下令重申，禁止海外贸易。
但是，如此一次次的禁令，到底效果如何呢？其效果就是，官方的海外贸易没了，但是民间的走私却依然猖獗，否则，洪武皇帝何至于一次次的发布禁止贸易令？但是可以肯定，走私的贸易量绝对无法比拟官方的贸易量。
海禁后闲置的渔船
永乐皇帝的“不抛弃不放弃”
随着靖难之役的结束，永乐皇帝开始有时间来打理经济问题了。首先摆在台面上的当然还是恢复海上贸易。但是，此时的问题是，长期的走私已经形成了稳定的利益链条，朝中的大臣官商勾结，从他们这里难以获得商业情报。而且海外贸易断绝这么多年，外国人不来了，谁有给你充当向导？永乐皇帝苦思冥想之下，终于想到了一个办法，就是以“寻找建文帝”为幌子，在不破坏“祖制”的前提下，派船队出海接续贸易路线。而带队的人选，自然是父亲、祖父都去过伊斯兰圣地麦加的郑和最为合适。
应该说，永乐皇帝野心还是比较大的。一旦郑和下西洋能够成功接触到欧洲的消费市场终端，明朝就可以甩开中间商，将全部的贸易利润牢牢地握在手中。以大明帝国的生产力和运载力，垄断海上贸易是完全有可能的。
永乐皇帝朱棣
为了给郑和提供支持，永乐皇帝斥巨资建造了当时世界上最强大的舰队，配备了人数最多的海军。但是，事实证明这步棋走的有一定问题，并直接造成了郑和下西洋没有达到预期目的。由于郑和的船队过于庞大，造成了巨大的补给压力，很多小的港口、岛屿根本提供不了郑和所需要的补给量。相反，如果郑和的船队规模如同欧洲船队那般小巧，补给压力就会降低很多，他就可以更加灵活的进行地理大发现，只可惜历史没有给他这个机会。于是，郑和只能沿着固有的路线航行，并没有在航海史上做出更多的贡献。
很快，更严重的情况被发现了，郑和的航路是通往阿拉伯中间商的，阿拉伯人通到欧洲的航路他并不知道。所以，郑和最终也没能发现欧洲终端市场。
郑和下西洋地图
既然无法发现终端市场，那海外贸易就还是只能在东南亚的几个穷哥们儿身上打主意。然而，这些地区现在仍然蛮荒，对中国出口的商品没有消费能力，于是郑和只能大量运回香料、木材等等商品，在国内售卖赚钱。这当然与永乐皇帝最早的设想是南辕北辙的。只是，不管是永乐皇帝还是郑和，都没有意识到问题的根源所在，所以郑和下西洋，也就成了一种套路，不再有什么进步意义了。这之后，这种贸易行为就渐渐变成了“耀武扬威”的工具，郑和于是一次次的带着外国使团回国，而永乐皇帝频频打赏。在这里我个人有一个设想，永乐皇帝如此殷勤接待，是否是希望从他们口中套取欧洲海外贸易的情报呢？我觉得这种可能性是存在的。但是可能，这帮穷哥们儿根本没有欧洲航路的概念，所以永乐皇帝的“慷慨”，最终就变成了“厚往薄来”的弊政。
郑和下西洋被终结
虽然“郑和下西洋”顶着弊政的帽子，但是实际上，如果改变一下方式方法，缩小规模坚持下去，一旦真的实现了和欧洲的联通，得到的利益绝对是天文数字！可是，却有一股力量一直在阻挠着这种情况的发生。
爱嚼舌头根子的明朝大臣
此时，明朝走私集团官商勾结的程度已经很深，他们知道这条航路一旦打通，以皇帝的独断专行，自己以后百年的财富可能就都会被断送。所以，他们就联合朝中的一些文官势力，对郑和下西洋进行了严厉的批评。他们的理由当然是冠冕堂皇的，“靡费钱财，于国不利”。所以，最终宣德皇帝在最后寻找航路未果的情况下，只能下令停止下西洋。到了明宪宗时期，随着刘大夏（据传此人很有可能和走私集团有联系）将郑和下西洋的所有相关档案彻底毁掉，明朝与欧洲的贸易之路彻底被斩断了。
后记
郑和下西洋的结束，应该说是整个中华民族的遗憾。从此以后，中国失去了和欧洲在海洋上同步起飞的时机。单单对明朝来讲，失去海外贸易，损失也是巨大的。虽然日后隆庆皇帝重新开放海禁，但是经过百年的发展，欧、美、非洲已经形成了稳定的市场供需关系，欧洲人更是直接将手伸向了亚洲，完成了永乐皇帝曾经设想的产、供、销体系的打通。世界贸易留给中国的份额已经十分狭小，这点儿微薄的贸易量产生的利润，已经不足以支撑帝国日渐拙荆见肘的财政了。最后崇祯时期，大明王朝覆灭，甚至可以说就是“穷死的”。
穷死的崇祯皇帝
郑和下西洋的结束，更是造成了灾难性的连锁反应，将整个民族带入了极为黑暗的500年：由于海外贸易的缺失，让明朝只能继续将财政政策放到了农业上，这严重的影响了自身的产业升级和城镇化建设，最终影响的就是科技的发展。从宋末到明末，近400年的时间，明朝再没有一件像样的发明问世，军事科技和应用科技全面退化。以此为开端的中国野蛮化，也终于在晚清之时，让整个民族尝到了苦果。
参考资料：《明太祖实录》、陈锦昌著《失落的超级舰队》
