以前听说过这么一句话：“当一个人习惯了束缚和枷锁，终其一生也不可能摆脱。”这句话据说是美国总统林肯说南北战争时期的北方奴隶的，可是就算是到了现在，它还有其现实意义。有些人就是这样，从出生起就被各种关系所压制，同学、社会、家长、领导等等。这样的人即使在事业上有了一定的成就，最后仍然会觉得自己低人一等。他们总是习惯于依附一个人，去靠一个人，自己的没有人格上的独立性。直到最后，他对自己都失去了主导权，导致自己一生心血前功尽弃。其实，不光现代人有这样的问题，在中国古代，也一样有人有这样的情况。最典型的，就是东晋的北府名将刘牢之。他一生戎马，屡建奇功，却一直对自己的出身地位有根深蒂固的自卑，即使手握东晋最强的武装力量，也仍然甘于依附权贵，最终导致了自己的惨死。
其实，刘牢之虽然不是东晋顶级豪门，但是也并非普通出身。他的曾祖刘羲，曾经在晋武帝司马炎手下为将，以善射著称，做过北地、雁门太守。父亲刘建，也很有武将的才干，官至征虏将军，以勇猛雄壮著称。而他自己，也是深沉刚毅，足智多谋。太元初年(公元376年)，谢玄镇守广陵。此时前秦苻坚力量非常强大，威胁江东。谢玄招募勇士以为己用。刘牢之响应招募，以勇猛被选中。谢玄任命他为参军，让他作先锋，率精锐之师，在战场上屡建奇功。谢玄建立的这只武装力量，就是极具传奇色彩的“北府兵”。北府兵训练严格，装备经历，百战百胜，使敌人望而生畏，也是中国历史上著名的一支军队。之后，苻坚部将句难率兵南侵，谢玄率何谦等派北府兵迎战。刘牢之在盱眙一带夺取句难的辎重及运输船只，立下大功，被升为鹰扬将军、广陵相。
之后刘牢之的身影几乎出现在了东晋的每一次军事行动之中：车骑将军桓冲攻打襄阳，刘牢之带领两千人作为后援部队进行策应；淝水之战中，刘牢之曾参与阻击苻融、张蚝。在洛涧水边，刘牢之率五千精兵与秦将梁成交战，他带领参军刘袭、诸葛求等临阵斩杀梁成及其弟梁云等，又派兵截断敌人回撤的渡口，导致敌军步兵骑兵全线崩溃，被刘牢之斩杀俘获万余人，军资器械无数。刘牢之因战功卓著，晋升为龙骧将军、彭城内史，并赐封武冈县男，食邑五百户。
晋孝武帝隆安元年（397年），王恭起兵讨伐王国宝，用刘牢之为司马，兼任南彭城内史，加封辅国将军。之后，王恭派刘牢之击败王貵，让刘牢之兼任晋陵太守。本来二人的合作可以亲密无间，但是王恭是高门大户，在重门第的东晋，他的身份就注定了他与刘牢之的矛盾。他自以为功劳大威望高，认为打败了王国宝的功劳是自己一个人的，至于当初所依仗的刘牢之，他却非常看不上，认为他只不过是一个扛枪打仗的武夫，所以人前人后的总用刻薄的言语伤他。而刘牢之心中当然是愤愤不平。然而，他在面对东晋高门贵族的时候，虽然手握军权，却仍然有些自卑，不敢反抗。
后来，宗室司马元显猜忌王恭，导致当王恭起兵叛乱。司马元显派庐江太守高素游说刘牢之，劝他倒戈一击，并许他代替王恭，刘牢之本就对王恭怀恨在心，此时见有了机会，自然欣然答应。之后王恭任命刘牢之为先锋，行至竹里，刘牢之反戈一击，王恭被杀，刘牢之总算是出了一口恶气。之后，司马元显兑现承诺，刘牢之接管兖州、青州、冀州、幽州、并州、徐州、扬州及晋陵的军事。刘牢之本是个低级将领，经过自己不懈的努力，总算是达到了自己事业的巅峰。
然而，物极必反，当事物达到一个顶点的时候，如果冲不破一个瓶颈的话，就会急转直下。元兴初年(402)，朝廷打算讨伐拥兵叛乱的桓玄，任命刘牢之为前锋都督、征西将军，兼任江州刺史。封官之余，司马元显派人同刘牢之商议如何讨伐桓玄。而同时，桓玄也看中了刘牢之的北府大军，派人来游说他，而且话说的很明白：咱们俩交战，是否你能胜利先放在一边，即使你赢了我，司马元显难道不会猜忌你吗？你自己想想应该如何办。
面对双方的拉拢，刘牢之犯了难。如果投靠桓玄，司马元显算是自己的恩主，而且有朝廷的名义，背叛他就是背叛朝廷；如果继续跟着司马元显，那这个家伙确实有可能卸磨杀驴。况且桓玄素有威名，是否自己能拿下他还不好说。正在纠结之时，传来了谯王司马尚之被桓玄打败的消息。于是刘牢之的心里天平开始倾向于桓玄，并派遣使者与桓玄连络。刘牢之的外甥何无忌与部将刘裕极力劝阻，刘牢之一概听不进。不久，刘牢之令儿子刘敬宣投降桓玄。而刘牢之的这一次倒戈，也使得司马元显彻底失败。
然而，桓玄的卸磨杀驴却来得更快。他在得手之后，任命刘牢之为征东将军、会稽太守，让他与北府军分离开来。刘牢之宦海多年，自然看得出明升暗降的套路，不禁长叹道：“桓玄刚刚得手，便削夺我的兵权，不久以后，必然会大祸临头了！”不久之后，刘敬宣劝刘牢之袭击桓玄，刘牢之仍然犹豫不决，考虑再三执行，打算向北投靠广陵相高雅之，占据长江以北来对抗桓玄。这时参军刘袭说道：“事情不能做的莫过于反叛，而将军早年反王恭，不久以前反司马元显，如今又打算反桓公。一生当中三次反叛，这样的人怎能够立足于天地之间呢！”说罢，起身离去。
刘牢之手下将佐见刘袭离去，也都心灰意冷，纷纷离开了他。刘牢之心灰意冷，无奈之下，自缢而死。刘牢之手下的将佐官吏为他操办丧事，将刘牢之归葬丹徒。但桓玄不依不饶，下令开棺斩首，将尸体暴露在街市上示众。一代名将死的窝窝囊囊，结局令人唏嘘。
其实，刘牢之之前并非没有机会，在司马元显和桓玄同时拉拢他的时候，他手握北府大军，不管是先杀桓玄还是先杀司马元显，只要事后不交军权，自己引军自立，那第一个江南寒族政权的建立者就不是刘裕了。从以后刘裕能打败桓玄的情况来看，这种可能性是非常之大的。至于刘牢之想要反叛桓玄时他将佐的离去，更多的原因是当时刘牢之的力量已经被大幅削弱，造反已不可能，离开他主要是为了自保。而司马元显被灭之前，北府大军编制完整，此时刘牢之投降桓玄，无疑是错失良机。
刘牢之所以不敢自立，除了害怕失败之外，还有就是是对自己寒族子弟身份的自卑，他不敢以自己的身份去反抗一个世家大族。他当初之所以可以反叛王恭，是有司马元显的撑腰，所以在再次面临抉择的时候，他想到的还是找哪个家族撑腰，压根没想过自己还有自立这种选择。正是这种自卑，让刘牢之在手握天下第一强兵的时候选择了软弱，错失了自己登上历史顶点的机会。
