“主席，这种行为是不能容忍的！必须将他们统统拉出去枪毙，以儆效尤！我们必须要维护军纪的严肃性，这一点没什么可商量的！”
1940年2月的一天，彭德怀副总指挥毫不客气地将一份处决人员名单，拍到了毛主席的办公桌前。他的脸色铁青，双眼通红，显然很愤怒。但是，毛主席却在看了报告之后，指着一个人的名字，说道：“这个人不能杀，一定要再调查一下。”
毛主席是出了名的大度，在战争时期，只要一个人没有触犯到人民的利益，没有因为个人的私欲而犯错，他很少使用极刑。在面对人命问题上，他总是要经过严格地调查才作出决断，以避免误杀任何一个人。如今，在面对朱老总和彭德怀两人共同署名的处决申请时，他仍然是如此谨慎。而最终的结果，也让人欣慰。他救下的这个人，最终成为了江西军区的司令员。
那么，是什么人做出的什么事情，让朱、彭两位老总如此生气呢？毛主席又看中了此人的什么情况，才最终决定谨慎处理的呢？这话还要从1914年说起。
1914年，在江西省赣州市，出生了一个普通的男孩，他的名字叫杨上堃。他早年的生活充满贫困和艰难，一家人常常是饥一顿饱一顿。后来，一场重病夺去了他父亲的性命，家庭变得支离破碎。杨上堃母亲为了养活几个未成年的孩子，只能将女儿送到别家做童养媳，长子也被送到地主家打长工。
姐姐和哥哥离开，母亲的操劳，让年幼的杨上堃十分难受。也因此，他从小就对地主十分痛恨，立志要建立一个新的世界，让父老乡亲都能吃饱饭。
1929年，随着党组织进入赣州，一大批青年农民得到了思想上的启蒙。他们将自己的遭遇与民族所处的境地联系了起来，开始有了为国家战斗的想法。杨上堃也受到了新思想的感召，在1931年加入了革命的队伍。
杨上堃入伍之后，很快就加入到了土地革命的战争中。他的军功日渐积累，晋升之路也逐渐展开。杨上堃从一开始的通信员，逐渐成为了一名连长。随着职位变化，他的眼光也逐渐开阔，开始关注大局、纪律和条例等问题，这为他日后成为高级军事指挥员打下了基础。
1934年，红军开始长征，而属于杨上堃的高光时刻，也随之到来。在这一年的年底，红军陷入前所未有的困境。他们被敌人的主力和贵州的军阀王家烈，合围在乌江边界地区，面临着生死存亡的局面。数万红军士兵四面受敌，所有出路都被封堵住了，唯一希望是横渡乌江。
乌江水流湍急，水面宽阔，即便是惯于行船的老艄公，也不敢轻易过江。像红军这样的大部队，即使在补给充足、时间充裕的情况下，渡江也需要耗费大量的人力物力。而现在红军背后还有敌人追击，想要在短时间内安全渡过百米宽的江面，几乎是不可能的。更何况，两岸还设有敌军岗哨，一旦红军尝试渡江，将会引来敌人如雨点般的子弹。
在这绝境中，政委刘亚楼等人在商讨后，决定将打开通道的艰巨任务，交给杨上堃所在的红二师。作为红二师先头连的连长，杨上堃自愿接下这个艰难的任务。他首先选了几名水性较好的战士，试图依靠人力游到江对岸。然而此时已是冬季，战士们还未及过江，便已被寒冷透骨的江水冻得无法继续行动。这种方法最终只能放弃。
杨上堃不甘失败，立即改变策略。他砍伐竹子，将其捆成竹筏，准备用这种载具渡江。尽管此方法存在风险，在这绝境中他也别无选择。杨上堃对其他战士交代了一番，然后就亲自上了竹筏。
乌江上突然出现一只竹筏，敌人怎可能不注意到呢？他们开始射击，子弹破空而过。但是，杨上堃毫无畏惧地划着竹筏前行，在溅起的浪花中朝着对岸靠近。而岸上红军战士也全力掩护，为他吸引了大部分的敌人火力。最终，杨上堃成功渡过乌江。之后，他马不停蹄地带领16名战士，攀爬石壁，靠近敌人防线。这一次，轮到他们来吸引火力，为其他战士创造渡江机会了。最终，他成功了，凭借坚韧和无畏的精神，他吸引了大部分敌人火力，保障剩下的红军士兵顺利渡江。
乌江突围壮举，让人见识了杨上堃的勇气和决心，也让他成为了赫赫有名的红军功臣。从此，他的升迁之路一路坦途，春风得意。但是没想到，一次危机也在逐渐迫近。
1936年2月，杨上堃率领自己的连队，随一军团参加东征。途经与阎锡山的部队战斗，屡屡胜利。到了5月初，他带领部队回到陕北，进入红军大学学习。半年后他正式结业，之后便被派到一军团一师一团担任团长。
1937年，抗战全面爆发，杨上堃进入了八路军一一五师，到独立团一营担任营长。9月下旬，杨上堃参加了著名的平型关战役。在这场战役中，杨上堃根据命令，率部插入到灵丘和涞源之间，通过激烈地攻击和肉搏战，切断了敌人的交通线，阻击了敌增援部队，为主攻部队创造了时机。战役结束后，杨上堃调入八路军独立团工作，进入察哈尔三省边界地区，参与开创了晋察冀根据地。一个月后，独立团被扩编为3个团，并改称为八路军独立师。而杨上堃，也升任团参谋长。
但是，不利的情况随之而来。由于国民政府不允许八路军有太多军队，太过显眼的独立师，仅仅存在了一个多月便匆匆解散了。杨上堃也被调职，到了一支队当支队参谋长。从客观上讲，杨上堃不管是职务，还是实际指挥的兵力上，都比原来有所减小。从某一角度上来说，他被降级了。
独立师被取消后，降级使用的人不少。但是，这种落差却让杨上堃难以接受。他感觉自己被小瞧了，一股怨气开始积聚，而且越来越多。他这种变化的产生时间，是在1939年的下半年。
1940年2月，一个叫袁彪的侦察科长找到了杨上堃，也表达了对自己职位的不满。袁彪向杨上堃提出了一个冒险计划：一起离开军区，在外打出名声后再回来。在怨气驱使下，杨上堃不顾后果地答应了袁彪的提议。几天之后，他带着三个人，和袁彪拉拢的二十多个人，携带武器离开驻地，前往河北省徐水县。
按照原计划，杨上堃准备在徐水发展一下自己的势力，以证明自己的能力。但是仅仅5天之后，他就意识到了自己的错误。他一向重视部队纪律，而现在自己的所作所为，不正是背叛了纪律和信仰吗？经过一番思想斗争，他决定回到军区，承认错误。当再次面对自己的司令员杨成武时，杨上堃十分真诚地承认了自己的错误，并且表示，不管将面临什么样的处罚，自己全部接受。
此时，杨上堃叛逃的消息，已经传到了八路军高层，朱老总和彭老总怒不可遏，正在考虑如何惩罚他。但他们也没想到，杨上堃居然自己回来了。不过，两位老总并没有因此而准备宽恕他。叛逃是大罪，如果不作出严厉的处理，将会对日后的战斗造成巨大的隐患。于是，两位老总一起写了枪决申请，并由彭老总亲自送到了毛主席面前。
当毛主席得知，杨上堃是在叛逃之后主动回来的，态度立刻发生了改变。他对彭老总表示，杨上堃对革命是有贡献的，立下的军功也是有目共睹。虽然这次犯下了严重的错误，但是能主动回来，就说明他并非叛变，他的问题应该被当作内部矛盾来处理。既然他认识到了自己的错误，那还是应该给一条活路。
经过毛主席的劝解，最终朱、彭两位老总也打消了要枪毙他的初衷。但是，死罪可免，行政的处罚却无论如何都躲不过。最终，上级决定，给予杨上堃撤销一切职务、开除党籍的处罚。杨上堃对此表示接受，并感谢党组织给了自己重来一次的机会。
5个月后，杨上堃经过不断地自我反思和学习，展现出了自己成熟坚韧的一面。组织看到了他的努力和变化，决定继续给予他机会。他被派往抗大二分校高级干部科学习，毕业后，又在1941年前往陕北抗大总校，进行学习深造。
1945年，通过四年努力思考，杨上堃的思想变得成熟了，对自己的错误行为，以及对组织和革命事业造成的影响，他都有了更深的认识。组织看到了他的转变，于是恢复了他的党籍，并开始重新启用他。
1945年5月，杨上堃随同杨尚奎同志，率领干部大队，南下广赣开辟新根据地。当他们行至洛阳附近时，日本无条件投降，南下的命令随即取消。同时，他们又接到了新命令：北上东北，去争夺那块重工业的基地。
10月下旬，杨上堃一行抵达沈阳，开始在东北局的领导下工作。此后，杨上堃一直从事组织教育和部队训练工作，还参加了剿匪。小说《林海雪原》中颇为重要的村庄夹皮沟，就是在他的指挥下解放的。在促使60军的将领曾泽生起义、进而和平解放长春的战斗中，杨上堃也立功不小。他始终奋战在第一线，为攻略东北作出了巨大的贡献。
1949年，杨上堃回到赣南，指挥部队进行剿匪。当时，江西虽然已经解放，但是情况仍不稳定，各地土匪和敌军残余武装，仍然经常骚扰民众。杨上堃指挥486团，采取逐个击破的方法，开展了清剿土匪的斗争。他的作战卓有成效，很快就肃清了匪患，使赣南地区的生产生活秩序稳定了下来。1955年新中国第一次授衔，杨上堃被授予上校军衔。
这之后，杨上堃调任为赣州军分区副司令员。1960年5月，他调任为赣西南行署公安处副处长，并于1962年9月开始担任赣州军分区司令员一职。他在赣州连续奋战了几十年，为部队的建设作出了重要贡献。后来，他又在生产建设兵团任职，主抓植树工作，给祖国的边陲披上了绿色的外衣。1975年，杨上堃成为了江西省军区的副司令员，并于7年后正式离休。
相比起突破乌江的勇敢，杨上堃在这之后展现出的智慧和坚定，显然要更胜一筹。而他的结局，也让人欣慰。而那次叛逃事件，则是他一生的转折点。可以想象，如果没有毛主席的谨慎和大度，可能这位战功赫赫、能力出众的开国将领，早就已经失去了性命。放过一个诚心改过的叛逃之人，收获一位能征善战的大将，毛主席的转化能力，实在是让人惊叹。
