发生在清朝中后期的太平天国起义，毫无疑问是一场人间的浩劫。数以亿计的百姓卷入其中，成了无辜的亡魂。但是有一点无可否认，太平军的战斗力一直很强，说是当时的战力天花板也毫不夸张。几乎每次面对清朝官军的时候，他们的兵力都居于劣势，但是胜率却不低。
有这么一组数字：洪秀全金田起义时，共有信徒男妇老幼2万多人，能打仗的约有3000人。而前来围剿的清军却有9000余人，兵力差达到了三比一，但是最后赢的却是太平军；到达象州时，太平天国随队的信徒扩充到3万余人，其中能战斗的有5000余人，但前来迎战的清军却有17000多人，结果还是太平军赢！再往后的江南江北大营、太平军北伐等一系列战斗中，情况也大致如此。
太平军的战斗力之强，让清军的统帅们胆战心惊。广西巡抚周天爵就曾经评价道：太平军“视死如归，赤身扑敌”，而清朝官兵“大半心寒”，如“见鹰之雀”，以至于“千人之营，十贼可破”。若不是后来太平天国大搞内讧，洪秀全蜗居天京无所作为，很难说最后失败的会是谁。
太平军之所以如此强悍，原因是多方面的。一方面是运动初期，东王杨秀清、翼王石达开等将领确实能征善战；另一方面，是太平军很注意使用新式武器，所以军中的火器不管是质量还是数量，都比清军要更好更多；而最主要的一个原因，就是清军自己的腐朽。那时候不管是满汉八旗还是绿营士兵，在鸦片和金钱的侵蚀下，早都已经成了一滩烂泥，根本不堪一战。清朝能够倚靠的，反倒是湘军、淮军等团练乡勇，这真是一种悲哀。
如此说来，能击败腐朽的清军，似乎并不能说明太平军的战斗力，在世界上是否能排到前列。毕竟上海的洋人部队“常胜军”曾经给他们造成了不小的伤害。但实际上，太平军为了得到洋人的承认，在直接面对他们的时候总是畏首畏尾，完全放不开手脚。如果真的下决心一战，情况可能是惊人的。就有这样一支部队，在太平天国运动失败后，反倒用自己惊人的战斗力打出了华人的威风，甚至险些占领了一个国家。这是怎么一回事呢？
时间还要回到1864年6月1日。这一天，洪秀全在天京病逝，本已混乱不堪的太平天国更加六神无主。湘军“九帅”曾国荃挥军猛攻，终于在一个月后攻破了天京城！太平军余部此时不少人还在战斗，他们一下子成了无根之水，再坚持下去已经毫无意义！
不能再战斗的话，他们还有两条路可以走：一条是投降清朝，把自己的命交给那些只会杀良冒功的满族将军；还有一条，就是以“契约劳工”的身份，去海外避祸。当时有不少人选择了第一条路，最后结局有好有坏。而还有一部分人，却心甘情愿地上了西方殖民者的船，去未知的国度碰碰运气。
就这样，三万太平天国的男男女女坐上远洋的闷罐船，向着遥远的南美洲进发。他们的目的地，有人说是狭长的智利，也有人说是智利的邻国秘鲁。后来这两种说法演化成了两个故事，把历史引向了两个不同的方向。
先看去智利的故事。
据说太平军残部到达目的地之后，被迫在当地奴隶主的皮鞭下，从事开采硝石的工作。极高的劳动强度和缺乏温饱的生活环境，让他们不堪忍受。但是在1866年，智利和秘鲁两国因为硝石矿大打出手，智利兵力不足，便开始和太平军商量，请求其配合作战。太平军们也趁机恢复了原先的作战单位，并以湖南人翁德荣和广东人陈永碌为领袖，参加了这场战争。
太平军们虽然名义上受智利西拉皮佐少将的指挥，但是在战场上却一直使用自己的方式作战。在1866年、1868年1869年，他们多次随智利军队作战，杀敌和缴获都特别丰富。他们的活跃，让智利人又敬又怕，主动提出将伊基克镇送与太平军，成立一个“自治镇”，让他们繁衍生息。但是，这么做是有代价的，就是太平军必须要继续随着智利部队征战。但此时的太平军们不愿意给这些外国人当炮灰，没有同意这项提议，反而是在获得了自由之后，主动融入当地社会，从此变成了智利人的一支。
说完了去智利的故事，再说说去秘鲁的故事。
太平军们去到秘鲁之后，被分开管理，卖给不同的种植园当劳工，过得也是非人的生活。这里对于他们来说，简直就是无边的地狱！种植园主不把他们当人看，动辄就是羞辱和酷刑。1870年，在帕蒂比尔卡谷地“阿拉亚”种植园的一部分太平军劳工终于在残酷的剥削中爆发，拿起简陋的武器去反对那些高高在上的种植园主！
遗憾的是，由于太平军劳工的分布太过分散，这支起义军始终没能将所有同袍全部吸纳，人数从始至终没有超过1500人。而他们面对的，却是十多倍与自己、而且拿着精良武器的军队！最终在秘鲁统治阶级的残酷镇压下，起义失败了。但即使如此，起义军也是一度占领了沿海重镇帕蒂比尔卡和巴朗卡，创造了战争史上的奇迹。试想如果当时太平军的分布集中一些，能把几万人的部队全部召回，没准还真能够攻占整个秘鲁！
1879年，智利和秘鲁爆发了“硝石战争”，太平军华工的残余部分觉得智利人可能会帮助自己，便自发地组织起来，协助智利人作战。这些人被称为“火神营”，在战争中爆发出了让人惊叹的战斗力！但是让人遗憾的是，智利人为了利益，最终出卖了“火神营”，在战争结束后将他们全部掳走，到硝石矿山中继续当奴隶。直到后来西方世界废除了农奴制度，他们才得以解放，融入当地社会。
不管是哪一种说法，都可以看到一个事实：太平军残部到了海外之后，战斗力仍然保留，与装备先进武器的南美部队作战依然稳占上风。只可惜他们当时，全然没有半点根基，根本无力主导一个国家，只能选择向现实低头。如今南美的很多人都会华裔的血统，他们中的一部分就是太平军的后裔。
