慕容三代，英雄辈出，其中经历最坎坷的，就要数后来建立后燕的慕容垂。他少年得志，在父兄的帮助下迅速成长，成为国家柱石；他一生侍奉前燕、前秦、后燕三个国家，看遍了人间兴替；他也曾两叛君主，在无奈中坚守自己的底线；他被自己的同胞挤兑的无路可走，只能投降敌人；他光明磊落，面对有恩与自己的敌人君主，他能温暖的将人马拱手相让；他也会踌躇，面对不成器的儿子，他没有勇气另做选择，终于让自己亲手建立的国家分崩离析。可以说，没有慕容垂，五胡十六国的历史便会少了十二分的豪情。
慕容垂原名慕容霸，从小就身姿英伟，深得父亲慕容皝的喜爱。他13岁时，便随父亲攻击高句丽，建立战功。同一年，他又被授予骑都尉之职，跟随另一位青年名将——哥哥慕容恪，攻击宇文鲜卑，勇冠三军。
咸康八年（前燕九年，342），慕容霸已经是16岁的少年英杰。这一年，慕容皝分兵两路进攻高句丽。他自率主力精锐4万从南道进攻，而高句丽王高钊判断失误，将主力军队布置在了北线。这一失误后果严重，前燕军在南道大败高句丽军，并乘胜追入丸都（高句丽都城，今吉林集安西），高钊只身逃走。这一战中，慕容霸与慕容翰共为前锋，一路上披荆斩棘，立下汗马功劳。
兄弟相忌
永和四年（348年），慕容皝去世，慕容儁继位燕王，慕容霸开始了自己一生中的第一段黑暗时光。由于慕容霸深得父亲宠爱，让嫉妒心强的太子哥哥慕容儁心中不爽。如今父亲不在，王兄的报复就开始了。他开始漠视慕容霸的存在，对他的意见和建议多不批准。
第二年，后赵皇帝石虎去世，他的儿子们为了争夺皇位大打出手，国家大乱。慕容霸于是上书慕容儁，建议赶紧出兵。如果提议的不是慕容垂，慕容儁肯定会立即应允。但是偏偏提议的就是慕容霸，如果听从了，慕容儁心中又非常的不甘。
于是，慕容儁以石虎新死为由，拒绝出兵。慕容霸胸怀家国天下，唯恐错失良机，于是亲自前往龙城劝说皇帝。但是慕容儁还在找借口，认为后赵国内虽然乱了，但是守边的大将邓桓的实力没有受损，不好进攻。慕容霸主动请缨，要充当先锋，领兵威逼邓恒。此时慕容儁的宠臣封奕等人，也觉得此时时机难得，于是纷纷附议。慕容儁也是一代英杰，不以自己私人的憎恶危害国家利益，于是准许让慕容霸为前锋都督、封建锋将军，选二十多万精兵准备伐赵。
永和六年（350年）二月，前燕兵分三路，由慕容霸、慕舆根和皇帝慕容儁分别带领，杀入后赵境内。慕容霸行军到三陉（今河北抚宁县矛石山），邓恒心中害怕，不敢应战，于是烧毁了仓库，退保蓟城（今北京）。慕容霸于是尽收乐安、北平两郡兵粮，物资得到了极大补充。三月，慕容霸与慕容儁联手攻下蓟城，慕容儁心中恼恨赵人，于是决定坑杀降卒，慕容霸苦劝方才罢休。不久慕容儁又亲率军队进攻邓恒，至清梁（今河北清苑县西南）时，赵将鹿勃早率数千人夜袭燕军。本来这一场夜袭战打的很有水平，时机掌握很好，正是前燕军队松懈之时。但是鹿勃早倒霉，竟然一头撞入了慕容霸的军帐。慕容霸临危不乱，手刃了十多人。在他的带领下，前燕军队恢复了稳定，鹿勃早的攻击一下子陷入了阻滞。此时，慕舆根领兵杀到，与慕容霸合力击败了鹿勃早，并乘胜追击，稳定了战果。
慕容霸此后四处征战，也得到了相应的地位。永和八年（352年），他打击段勤，获封安东将军、北冀州刺史，镇守常山；永和十年（354），他获封吴王，镇守信都。该得的官位也有了，该给了爵位也给了，兄弟间看似风平浪静，但是此时又发生了一件事，把兄弟之间的温情又给降了下来。一天慕容霸训练军队之时，突然坐骑受惊，把他整个人摔了下来。慕容霸也是倒霉，脸朝下着的地，将牙齿摔折了。慕容儁知道此事，竟然在朝堂上哈哈大笑，并给慕容霸更名为慕容垂，饱含羞辱之意。慕容垂顾全大局，没有计较。之后的他仍然勤勤恳恳，并于升平元年（前燕光寿元年，357年），奉命进攻塞北，大败敕勒人，安定了国家北部。
但是此时朝局暗流涌动，慕容垂功劳越大反倒越危险。358年，慕容垂的妻子段氏由于性子刚烈，与皇后可足浑氏产生了矛盾。于是，可足浑氏就让人告段氏及吴国典书令辽东高弼行巫蛊之事。慕容儁立刻抓住把柄，想把慕容垂牵连进来，于是将段氏和高弼下狱，严刑拷问，让其承认慕容垂也参与此事。但是两个人都是硬骨头，打死都不肯牵扯。慕容垂看着妻子被折磨，心中非常痛苦，于是把心一横，派人对段氏说：“人都有一死，你何必非要受这份罪呢！干脆，他们让你说什么你就说什么吧，若真逃不过，咱们夫妻九泉下相见。”段氏闻言，长叹一声说道：“我难道是想死的人吗！但是我如果是自污承认，上对不起我段氏的祖宗，下又连累的大王您，我不能这么做啊！”慕容垂闻言泪如雨下。不久，段氏死于狱中，自始至终都没有牵扯丈夫，慕容垂也因此得免。后来慕容垂又娶了段氏的妹妹，又被可足浑氏严令废黜，并且强行将自己的妹妹嫁与慕容垂。慕容垂知道，这摆明了就是监视，于是心中不满，与皇帝慕容儁关系也更加恶劣。
好在在慕容垂和皇帝哥哥之间，还有一个坚定支持他的“缓冲区”慕容恪。慕容恪为人宽厚，非常赏识慕容垂的才干，所以尽自己所能大力提携。可以说没有慕容恪，就没有慕容垂今天的成就。这让慕容垂稍感安慰。
王兄提携
事情很快有了转机，359年，慕容儁病逝，他的儿子慕容暐继位，这棵一直压着慕容垂的大树终于倒地。同时，朝中以慕容恪为辅政大臣，这个消息让慕容垂兴奋不已。但是，身为太师的慕舆根则心里不爽，频频下黑手要整垮慕容恪。他先是劝慕容恪自立为帝，被拒绝，紧接着又密谋诛杀慕容恪和慕容评。消息败露，慕容恪无奈将其诛杀。但是，这件事引起了朝局震荡，慕容恪坦荡自保之余，也需要一个自己放心的人来统领军队，分散朝中的矛盾。慕容垂当然是最好的选择。三月，慕容恪以慕容垂为使持节、征南将军、都督河南诸军事、兖州牧、荆州刺史，镇守蠡台。
兴宁三年（365）二月，慕容恪与慕容垂联兵攻打洛阳。两位军神的强强联合确实威力强大，洛阳坚称不久便被攻克。随即慕容恪继续西进，关中震撼，大秦天王苻坚屯亲赴前线防守。慕容恪也不贪功，适可而止，同时让慕容垂都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、凉、秦十州诸军事、并封其征南大将军、荆州牧，配兵一万，镇守鲁阳。
慕容恪对慕容垂的看重溢于言表，他常向慕容暐推荐慕容垂，说：“吴王将相之才十倍于臣，先帝以长幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吴王，可谓亲贤兼举”（《晋书·慕容垂载记》）。后慕容恪病重，忧虑慕容评心胸狭隘，于是又向乐安王慕容臧推荐慕容垂，但是也没有什么结果。临终前，慕容暐亲临询问后事，慕容恪再次向慕容暐推荐慕容垂，说：“臣闻报恩莫大荐士，板筑犹可，而况国之懿籓！吴王文武兼才，管、萧之亚，陛下若任之以政，国其少安。不然，臣恐二寇必有窥窬之计”（《晋书·慕容恪载记》）。可惜仍然没有下文。
慕容恪病死后，东晋大司马桓温亲率步骑5万开始北伐前燕，一路势如破竹，到达枋头（今河南浚县西南），其间俘虏多位前燕大将和宗族。慕容暐和太傅慕容评有些害怕，商议着准备退回故都和龙（今辽宁朝阳）。吴王慕容垂却成为此时坚定的主战派，他请求率兵出击，并指出：“若战不捷，走未晚也”（《晋书·慕容暐载记》）。慕容暐与其他大臣商议之后，决定以慕容垂代替慕容臧为南讨大都督，率5万步骑抵御桓温。同时，他还派人去前秦求得了两万援兵，心中稍安。
而此时桓温开始头疼了，时逢旱季，漕运不通，粮草中断，又见敌人援兵前来，于是决定焚烧战船，丢下辎重、铠仗，从陆路撤军。慕容垂一路尾随，终于在襄邑(今河南睢县)追上桓温。慕容垂与慕容德东西夹击，大败晋军，斩首3万人。东晋的此次北伐失败，慕容垂再立新功。
慕容垂威名大振，慕容评却是羡慕嫉妒恨。慕容垂上书给麾下将士请赏，慕容评压住不报。太后可足也忌恨慕容垂，便与慕容评合谋，要杀慕容垂。慕容恪之子慕容楷得到消息，对慕容垂说：“先发制人，但除评及乐安王臧，馀无能为矣。”但慕容垂顾念亲情，心中不忍，说：“骨肉相残而首乱于国，吾有死而已，不忍为也”（《资治通鉴·卷第一百二》）。二人知道事情紧急，又劝道：“内意已决，不可不早发。” 慕容垂仍然不肯下手，说：“必不可弥缝，吾宁避之于外，馀非所议”（《资治通鉴·卷第一百二》）。
被迫出走
慕容垂心中忧虑，没敢和家里的儿子们说这件事，一个人扛着。但是知父莫如子，很快世子慕容令就察觉了。慕容垂只好实言相告。慕容令想了一下，劝父亲先回故都龙城。慕容垂同意。到邯郸时，却得到消息，幼子慕容麟向慕容评告密，慕容评则抓住机会在慕容暐面前大进谗言，并派遣骑兵前来追杀。慕容垂走投无路，只能投奔自己的敌人——前秦苻坚。
苻坚也是胸怀宽广之人，听说慕容垂来归，大喜过望，亲自到郊外迎接。苻坚表示，要与慕容垂一起成就天下，成功后让慕容垂回镇燕地。之后，他对慕容垂、慕容令及慕容楷都进行了封赏。
燕国慕容家的男子有个传统，经常会因为互相猜忌投奔敌国，但是心中的家国情怀一直很深，一旦消除误会，他们大都会回归故国，这其中最典型的就是以前的慕容翰。秦相王猛也清楚这一点，而且他也知道慕容垂的能力，怕将来会成为祸患，于是便劝苻坚建议杀了他。但苻坚正有意以慕容垂为标杆，招揽天下人才，所以不许。非但不许，还封慕容垂为冠军将军，封宾都侯，食华阴五百户。
王猛于是决定给慕容垂捏造罪名。他先是假意和慕容垂示好，先以短剑换得了对方的金刀，再持金刀向慕容令传递假消息，让其叛归故国。慕容令中计，连夜逃回前燕，而慕容垂则陷入了儿子投敌，自己受累的两难境地。而慕容令回国后也被怀疑，索性准备再次反叛，但是又被弟弟慕容麟告密，反被诛杀。儿子的死让慕容垂明白，在前秦，即使苻坚看重自己，朝廷中的其他人仍然视他为异类。对这个看似欣欣向荣的朝廷，慕容垂也开始感到了厌烦。
太和四年（369）十一月，王猛灭前燕，慕容评成为阶下囚。慕容垂想起当年慕容评的刻意挤兑，怒气难消。于是他请苻坚诛杀慕容评。不想苻坚非但不杀，反而还让慕容评为范阳太守，这让慕容垂非常不爽。同时，王猛让人在社会上造谣，说鲜卑人图谋复国。所幸苻坚是个老好人，对这些流言置若罔闻，慕容垂才算躲过一劫。
宁康二年（375）七月，王猛病逝，慕容垂终于度过了危险期。不久，鲜卑人的复国主义情怀开始甚嚣尘上，慕容垂子慕容农也暗中对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣，图谶之言，行当有验。大王宜结纳英杰以承天意，时不可失也！”慕容垂随即开始了下一步谋划。
太元七年（382年），前秦天王苻坚在长安开会，商议进攻东晋的事宜，朝臣大多反对。此时慕容垂已经看出前秦国内民族矛盾深刻，如果此时进攻东晋，必败无疑。于是，他设下圈套，劝苻坚出兵。苻坚得到了他的支持，态度更加执拗，一意孤行，决意攻晋。此时的他，还认为慕容垂是为他好，说：“与吾共定天下者，独卿而已”(《资治通鉴·卷第一百四》)。并赐帛五百匹。
淝水之战就这样展开了。这一战中，前秦号称有97万部队，其实大部分都是征发来的“多国部队”，苻坚根本不敢用，他能真正信任的氐族军队不过10万左右，并不比东晋强太多。加上苻坚非要亲自指挥，战场中计，被敌人一战击败。而这一战中，慕容垂带领三万部队作为后援，并未直接参战，所以没有损失。
当狼狈的苻坚苻坚带领骑兵千多人与慕容垂会合之时，世子慕容宝劝父亲趁此良机，斩杀苻坚，恢复燕国。但是慕容垂却说，我往日不被慕容评所容，逃到了秦国。秦国君主把我当成国中少有的人才看待，礼遇有加。后来我被王猛所陷害，无法自证清白，但秦国君主却选择相信我。这种恩德，我如何能够忘记呢？于是慕容垂下令，把军队交给苻坚。苻坚甚是感慨，认为自己曾经的广结善缘终于得到了回报。但他却不知道，这道命令一下，慕容垂与自己的恩义已经两不相欠。日后的他，将会心无旁骛的谋划复兴大燕了……
慕容垂的前半生过的很辛苦，他有很高的军事能力和行政能力，但是却陷入了人际关系的怪圈，遭受了来自自己人的无端迫害，心中抱负无法施展。从现在的情商分析方式来说，慕容垂属于那种情商比较低的人，脾气比较倔，心地却很善良，经常在得罪人后还为他人着想，这可能就是他一生坎坷的主要原因。
