中国是一个古老的国家。由于地理的限制，与外国的交流曾经比较艰难。随着秦汉唐等朝代的建立，河西走廊被打通，中国和外国的沟通才算是通畅了起来。当然，这种沟通不能是一种混乱的沟通，必须要有国家的执政机构进行管理和支持。所以从这时候开始，当一个中国人在出入本国国境时，或者是到国外旅游、居留时，当时的朝廷都会发给他们一种证明其国籍和身份的合法证件。在汉唐时期，这种证件被称为“过所”；到了明朝，则被称为“关照”；到了清朝，这种证件才正式被定名为“护照”，并一直沿用至今。
清朝护照的前身出现在1689年。此时的大清帝国，正在康熙大帝的带领下，和侵占我国领土的俄罗斯帝国进行战争。这场战争是一种地区性战争，并不是以灭掉对方国家为目的的，所以打到了一定程度，双方就停下来，签订了一个大家都能接受的条约。这个条约就是著名的《尼布楚条约》。
《尼布楚条约》条约不仅在领土方面有相关的界定，还有通商方面的协定。而国际间进行通商，就必须要商人在两个国家之间频繁的出入境。为了对这种出入境行为进行管理，在《尼布楚条约》的第5条便进行了明文规定：两国人民贸易往来时，需要凭借大家都认可的“路票”出入双方国境。这种“路票”，就是比较原始的护照。
但是，这种“路票”在使用时，存在一些不方便的地方。在清朝方面，这种“路票”往往是以信函的形式发给团体进行使用的，也就是说，一张“路票”，往往会涵盖一个固定的团队。这种方式有些像现在旅游团的“照会”，上面会标明人数和各自的姓名，以及出入境的时间。一个团队出去，就必须一个团队再回来。后来随着贸易量的加大，出国的人越来越多，这种“路票”制度便慢慢地向单人使用的“护照”开始演变。
康雍乾三朝是清朝的巅峰时代，也是中国帝国时代的最后辉煌。此时的大清国，在亚洲地区仍然是当之无愧的老大。就算是放眼世界，也仅有英国这个“日不落”能够匹敌，连法国这样的传统欧洲强国也难望大清之项背。所以，自我感觉相当良好的乾隆皇帝就把大清当成了世界的中心，对与世界的交流不屑一顾。这种外交态度也在日后，也逐渐影响到了“护照”上文字的书写。
1840年的鸦片战争的大炮一响，惊破了大清帝国傲慢自大的迷梦。接踵而来的，是一个个的西方列强。他们不由分说，用武力捶打着清朝的国门。此时一些有进步思想的大臣，开始进行“洋务运动”，呼吁清朝政府向西方学习。这就让清朝官方和社民民间，出现了大量的人留洋学习。而由此衍生的出国工作潮流，也逐渐成为了一种中国人新的谋生方式。护照的使用，开始变得日益频繁。另一方面，大量的外洋商人也觉得来中国经商有利可图，而成批成批的到来。为了给他们服务，清朝也仿效西方制度，授权驻扎在中国境外的领事馆或海关，发放各种形式的护照。新加坡的华人聚居区，就是我国历史上第一个在海外设置领事的地方。而护照也从当年的“一纸多用”也变成了“单人单纸”，种类也分为了“外交护照”、“游历护照”与“华工护照”等。
在这个时期，清朝的护照无疑是众多国家中最为特殊的一种，每种护照的尺寸都不一样。从1899年清廷外交官伍廷芳签发给中国某个外交翻译官的护照来看，外交护照长87cm，宽56cm，相比其他的护照，它的尺寸要大一些的。
那么，护照上都需要写什么字呢？当然主要是发证机关和持照人的个人特征。那个时代，并非人人都有照片，因此护照上都会用文字详细描述持照人的长相。比如在1905年，一名叫做江骥的男子前往美国公干，他的护照上面，就详细介绍了他的家世背景、从事职业、工作内容及财产状况。在描述个人体貌特征的时候，还特意写明持有人“右眼角有一颗黑痣”。
应该特别说明的是，尽管此时大清极弱，护照后排却写有24个硬气十足的字：“持照到境时，立即查验放行照约妥为保护，勿得留难阻滞。”这段文字，后来被人称为“国虽弱却很硬气 ”，很能体现所谓的“大国风范”。这可能就是清朝重视的所谓“面子”吧。但至于效果如何，看看美国华工的悲惨遭遇，就能明白了。
如今，中国已经重新屹立于世界民族之林。中国的护照虽然变成了一个统一尺寸的小本子，但受尊重程度却越来越大。不仅在非洲、亚洲地区，持有护照的中国人会受到国际友人的礼遇，就算是在发达的欧洲，拿出一本中国护照，也是一件扬眉吐气的事情。而反观护照的上边，却没有写着什么特别的文字。人受尊重的程度，从来都只取决于国家的实力。积弱如清朝者，即使说几句狠话，也不会让子民在外国的地位有所改变。
