明朝嘉靖时期的首辅严嵩，虽然发迹很晚，但是在官场上每一步走的却都很踏实。这当然和他自己擅长阴谋、可以营造官场舆论走向的能力有很大关系。但是，论起这方面的能力，他也并非独一无二。他之所以能够成为官场不倒翁，操纵内阁十几年，最重要的原因还是他有一个擅于揣摩“圣意”的智囊。
老年的严嵩，能力已经大不如前
嘉靖皇帝酷爱故弄玄虚，给臣下的旨意往往晦涩难懂。但是严嵩却似乎是猜哑谜的高手，往往可以又快又正确的反应。正是这一点，让他深得皇帝的喜爱。其实，这倒不是严嵩自己有多厉害，主要是他有一个极为聪明的儿子——严世蕃。
严世蕃才干
《明史·奸臣传·严世蕃》一篇记载，严世蕃“短项肥体，眇一目”，就是说他是个矮胖子，还瞎了一只眼。这与严嵩瘦高的体型非常不协调，让人不禁想象严世蕃是不是小的时候吃了什么不该吃的东西。他进入仕途没有走科举的道路，而是凭着父亲的关系，直接上岗工作，并且还做到了工部左侍郎的高位。其实，先不说才学，就以这位仁兄的相貌，应该都是不能为官的，可想而知严嵩为了给自己儿子安排工作，应该也是做了不少努力。
古代为官也要看相貌，残疾的严世蕃按理说应该无法进入官场
其实从才干来说，严世蕃是对得起老爹的栽培的。《明史》记载，严世蕃“颇通国典，晓畅时务。”对国家的法律、典章、以及内外时事都非常明晰，工作起来“很有主意”。同时，他还是一个揣测人心的高手，皇帝那些不知所云的旨意，他往往一看就明白什么意思。也正是因为这个原因，严嵩执政后期，把主要精力放到了和嘉靖皇帝培养感情上面，须臾不离其左右。而朝廷的政务，就大部分移交给了这位“工部左侍郎”。
影视剧中的严世蕃，外貌已经被美化了
关于这一点，《明史》上也有明确记录。上面说，“嵩耄昏，且旦夕直西内，诸司白事，辄曰:‘以质东楼。’东楼，世蕃别号也。朝事一委世蕃，九卿以下浃日不得见，或停至暮而遣之。”可见，此时的明朝，实际上是由他严世蕃控制的。甚至有的时候，严嵩直接让严世蕃入值内阁，代其票拟。由于严世蕃洞悉嘉靖内心，他做出的票拟总能保有很高的通过率和好评率，这也更让其父大胆放权，让严世蕃代行国政。也就因此，严世蕃又得了一个外号，叫做“小阁老”。
三个缺点
不知道是不是因为外貌丑陋造成的自卑心理，严世蕃的为官生涯贯穿着三个致命的缺点：贪财、自负、好色。也正是这三点，最后造成了他自己的悲惨结局，并且连累了老父亲。
贪财
严世蕃的贪财，手段之高明后人很难企及。《明史·奸臣传·严世蕃》记载：“世蕃熟谙中外官饶瘠险易，责贿多寡，毫发不能匿。”也就是说他对全国官位哪里比较肥、哪里比较寡心里有数，收受贿赂的时候按照这个指标明码定价，谁也蒙不了他。要办事先拿钱，不到他严世蕃的心理价位，这个事儿就办不了。
除了像办事官员索贿，严世蕃的魔手还伸到了未来的皇帝那里。嘉靖的第三子裕王朱载垕，其实早就该被立为太子，但嘉靖深信“二龙不能相见”的谶语，对他不冷不热。因此，严氏父子对他也很冷淡。按照常例，朝廷每年该给裕王府拨付岁赐，但户部的人没有严氏父子的命令，不敢发放。这一拖就是三年，裕王府的岁赐一分都没有到位。最后，这位未来的皇帝凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃拿了钱，着才让户部补发了岁赐。这以后，严世蕃经常向人夸耀:"天子的儿子尚且要送给我银子，何况别人?"
而且，严世蕃所喜好的不仅仅是金银，如果听到谁家有宝贝，他更会处心积虑的抢来！严嵩的亲信赵文华、鄢懋卿、胡宗宪等人，经常明目张胆的去富户家中索要宝贝，如果不给，后果不堪设想。这就诱发了一捧雪和清明上河图两个著名的事件，其影响直到后世。这些宝贝，当然都被如数交给了严世蕃。
国宝清明上河图也是严世蕃的主要收藏
后来嘉靖查抄严府，其账目就写了一本六万字的《天水冰山录》，其中记载载，查抄严府共获得金3万多两，净银200多万两，各式金银器皿、玉器、首饰、家具和珍贵字画、书籍各数千件，房屋宅基地57所，田地山塘将近3万多亩，新旧衣服近3千件，布匹近2万匹，零碎段绢5万多块等。这些东西绝大部分都是严世蕃倒腾来的。
六万字的抄家账目《天水冰山录》
以上都是严世蕃贪财聚敛实证，可见这个人确实是胆大妄为。但是，明朝官场风气此时已坏，贪腐横行，严世蕃只是做的更出格一些，还不算是致命伤。他真正的命门，是下一点。
自负
其实，严世蕃的自负是完全有资本的。他既有个在皇帝那里得宠的老爹开路，自己本身的水平又高，当然有理由自负。但是，他这一自负，也就得罪了不少人，当中有敌人也有朋友。而且，过度的自负后来演变成了自大，让他没能做好防备工作，最后被徐阶算计而死。
严世蕃初入官场，就倚仗父亲的关系欺负同僚，殴打官吏。后来这个事儿被巡抚应天的丁汝夔撞见。丁汝夔发声制止，结果反被严氏父子污蔑贬谪。这事儿虽然看似严世蕃没有吃亏，但是对他的名声却有着影响。
一代忠臣丁汝夔，后来被严嵩逼死
后来严世蕃任职工部时，上边的首辅还是夏言。可是严世蕃拿起钱来不管不顾，根本不把夏言放在眼里，结果激怒了这位“大明第一骂将”，险些弹劾严嵩父子。后来要不是严嵩舍下老脸一通哭诉，让夏言心软，严氏父子的官场之路可能那时就被断送了。
夏言被杀之后，严世蕃更加肆无忌惮。他的傲慢，甚至到了影响严氏集团内部团结的地步。一次，严嵩的义子赵文华从江南回来，给严世蕃送了一顶价值连城的金丝帐做礼物，还给他的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。但在严世蕃看来，这些礼物太薄了，对不起自己“小阁老”的身份，因此对赵文华的态度就有些冷淡。不久之后，赵文华与严嵩反目，严嵩很费了些力气才将他斗倒。
赵文华是严嵩集团内乱的典型人物
虽然自负给严氏集团带来了恶果，但是“小阁老”依然我行我素。他曾经说过，大明朝有三位能人，分别是嘉靖皇帝的救命恩人、锦衣卫指挥使陆炳，几乎遍历大明文武之职、两次打退蒙古的全才杨博，以及他自己！这三人之外，他再也看不上其他人。
很显然，严世蕃没有对后来置他于死地的徐阶保有足够的警惕。而徐阶，却一直视严世蕃为扳倒严嵩的关键。这一上一下的区别，其造成的后果将是严氏父子无法承受的。
好酒色
作为一个“衙内”出身的人，严世蕃好色，似乎并不是什么大事儿。但是，他在这件事上做的非常出格，后来更是直接被对手利用，成为了攻破己方堡垒的突破口。
前文已经提到，严世蕃有二十七个姬妾。他成天被一堆莺莺燕燕的美女围着，不仅损耗了精力，还损害了名声。《明史·奸臣传·严世蕃》记载，严世蕃天天在家中饮酒作乐，“日拥宾客纵倡乐，虽大僚或父执，虐之酒，不困不已。居母丧亦然。”这个色中饿鬼，居然在母丧期间还继续享乐！这件事后来传到了嘉靖皇帝耳中，让他对这个人心生厌恶。
同时，严世蕃由于姬妾太多，每天都会在床笫间浪费大量的时间！据传，老年的严嵩看不懂嘉靖皇帝莫名其妙的旨意，经常让人拿着纸条回家询问自己的儿子。而有的时候，严世蕃正在和女人“奋战”，当然不耐烦打理这些“旨意”。后来父亲催得急了，他就经常想当然的随意应对。这种敷衍的态度能应付昏聩的老父，却应付不了精明的嘉靖皇帝。几次办事驴唇不对马嘴之后，嘉靖对严嵩的印象一落千丈。
而此消彼长，早已学会如何洞悉圣心的徐阶，借此机会离间嘉靖与严嵩。不久之后，嘉靖皇帝就开始对这位陪伴自己多年的老臣感到厌烦，再也不觉得离不开他了。可见，严世蕃的酒色之欲，绝对算是严氏集团覆灭的导火索。
后记
嘉靖四十年，徐阶与严嵩决战的时机到来，这位严世蕃历来看不上的“跟屁虫”使出了杀招。他先是让卧底邹应龙弹劾严世蕃弹劾严世蕃！这篇弹章很有意思，他参奏的主要方向是严世蕃“行贿受贿、违法乱纪”，末了才加上严嵩“溺爱恶子”。嘉靖皇帝本来已经对这位老臣有些看法，此时更是有心教训一下他，于是将严世蕃下诏狱，严嵩致仕回家！
扮猪吃老虎的徐阶
此后，严世蕃与另一位严氏集团的重臣鄢懋卿一起操作自己的案子，终于保住了一条命。但是此时他仍然没有对徐阶足够重视。后来御史林润再次弹劾严世蕃，严世蕃运用关系，改动审案报告，将残害杨继盛等人的罪名加了进去，不声不响的把斗争矛头指向了嘉靖皇帝！而已经深谙皇帝内心的徐阶在复审报告时发现了这一点，便将相关内容删去，补进去了通倭的内容。正是这一改动，直接让嘉靖皇帝对严世蕃动了杀机。严世蕃临就刑前，大喊着：“谁人害我”的时候，不知道是否想过，自己曾经看不起的徐阶，正是自己的掘墓人。
