乾隆皇帝在中国文化史上的作用，其破坏性和建设性都非常大。一方面他大量焚毁书籍，大兴文字狱，给中国的文化和学子都带来了一场灭顶之灾。另一方面，他修《四库全书》，将很多著作按照经史子集分类，并且归纳整理，做出了这一部中国古代部头最大的类书，算是为文化做出了一定贡献。
修《四库全书》说来容易，但是过程还是十分艰辛的。这项工作，是由“大清第一才子”纪晓岚带领这一批文人学子，在武英殿四库馆爬了十三年格子才完成的。为了完成任务，纪晓岚规定，所有参与抄写的人员，每人每天抄写1000字，每年抄写33万字，5年限抄180万字。所有人员五年一考核，抄写200万字者，列为一等；抄写165万字者，列为二等。按照等级，分别授予州同、州判、县丞、主簿等官职。若发现字体不工整者，则记过一次，罚多写10000字。由于时间紧任务重，很多人都累死在了岗位上。
纪晓岚作为负责人，也亲自参与劳动。某年夏天，纪晓岚当值。此时武英殿内当然没有空调，暑热让人难受。纪晓岚平时肉食不离口，身上火大，相比一般人更加怕热。为了不让自己热死，他看左右无人，就把自己的官服和裤子脱了，只穿一个小汗衫和内裤，再摇上一把蒲扇，总算是能静下心来抄写了。
可谁知，这一天乾隆皇帝关心修书情况，亲自下来视察。当底下人喊：“皇帝驾到！”的时候，纪晓岚已经来不及穿衣服了。他急中生智，隐身于一旁边书堆当中。
他刚刚藏好，乾隆皇帝就来了。他举目在屋中巡视一遍，没发现什么异常，正要离开，却看见了地上纪晓岚一只没藏好的脚。于是皇帝不露声色，找了把椅子慢慢的坐下。
等了半天，纪晓岚想着皇帝已经走了，就冲外喊了一句：“老头子走了吗？”然后抬起头，却正看见乾隆愠怒的目光。他当时腿一软，跪了下来，大喊接驾来迟。
乾隆皇帝冷哼一声，说道：“朕也不是假道学的人，虽然你衣冠不整，但是天气炎热，也是情有可原。但是我就不明白一件事，‘老头子’三字是什么意思？纪爱卿给朕解释解释吧！”
听皇帝这么说，纪晓岚心中还算是稍稍平复。伴随君王这么多年，这点儿默契还是有的，皇帝此时，十有八九是想给自己来个下不来台，看自己的糗样儿乐呵乐呵。于是他脑筋一转，决定用自己的能言善辩，结结实实的拍皇帝一个马屁。
于是纪晓岚正色道：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，经纶满腹之谓子，简称为‘老头子’。”乾隆帝听了他的解释，哈哈大笑，说道：“你这张嘴可真会说话。”
此后几年，《四库全书》编纂完成，正式对外颁行，并抄写四部，分别放在全国各地，供世人查阅。然而，乾隆皇帝以修书为名，大肆搜罗民间藏书，并且以是否有利于自己的统治为标准，对所谓“不合规”的书籍进行了焚毁。最后的情况就是，虽然修了一部书，但是因此毁掉的书却更多，甚至可以说造成了中国文化的一场浩劫。纪晓岚一句“老头子”，保得了自己的荣华富贵，却保不住中国千年的灿烂文化。
