众所周知，宋朝是中国古代史上的一个非常“偏科”的朝代，一方面经济、文化、科技非常发达，一方面军事力量非常孱弱。之所以出现这种状况，混乱的马政是一个很大的原因。在当时，民田和畜牧业侵占草场、民间养马没有技术能力、马匹养殖管理混乱、和宋朝的一部分官员私自卖马，成了宋朝马政的四大弊端。偌大的宋朝，太宗之后居然组织不起一支像样的骑兵部队。可是也就是在这样一片大地上，也诞生了一个非常感人的关于战马的故事。其传奇程度，放到整个历史上也是少有的。
此事出现在宋宁宗开禧年间。当时，南宋宰相韩侂胄在没有准备准备万全的时候，贸然发动了“开禧北伐”。此次北伐开始确实取得了一定战果，可由于宋军与江淮地区的民间武装互相掣肘，导致进攻失败，金军乘势南下，反倒打得宋朝步步后退。最后，宋金重新订立了和约，宋朝关外四郡丢失，从此再无北伐可能。而韩侂胄则成为了宋金议和的牺牲品，落得一个被杀的结局，还从此被列入了奸臣传中。
就在这一时期的江淮战场上，一位名叫王成的九江侦察兵外出打扫战场，意外地发现了一匹受伤极重、奄奄一息的战马。这匹战马身上的部分组织已经溃烂，不仅苍蝇围着它打转，就连乌鸦也不时飞下来啄食它身上的腐肉。善良的王成随即将它带回军营，请兽医精心地为战马医治。在战马恢复期间，王成精心照料，寸步不离。一人一马，建立了极为深厚的感情。
半年之后，这匹战马恢复了神采。当它从新开始奔跑的时候，人们才发现，这是一匹北方的良种战马，体格健壮、毛色油亮，更有南方马所没有的冲锋精神。战友们看了十分眼红，都和王成说，想要试骑一下。王成则说：“只要你能降服它，我就让你骑。”战友们兴奋地跑到战马跟前，纷纷一试身手。可这马的却非常暴烈，谁敢骑他就会把谁摔下来。接连换了十几人，结果谁都无法降服它。可等它面对王成的时候，却显得异常温顺，甚至用脸去蹭王成。王成飞身上马，战马也显得非常驯良。于是从这天起，这匹健硕的战马就成了王成的专属坐骑。
南宋嘉定二年，湖南的湘、赣二地发生了一件大事。当地的瑶族首领因为不堪忍受当地官员的盘剥，聚众起义，歼灭驻龙泉地区官军，斩杀都统制赵选。瑶族起义的风起云涌，先后攻打了湖南郴州、桂阳、茶陵、安仁和江西吉州等地县城，实力和影响力不断扩大。南宋朝廷震恐，紧急调来了荆、鄂、江、池四路大军前去剿匪，王成所在的部队也在其中。
大宋的领军之人，从来都是心高气傲的，对非正统的起义军横竖看不起。这种傲气，已经让他们吃了很多次亏了，但是却从来不思悔改。本次“剿匪”，也是一样，将领还是一样的轻敌，结果自然可想而知。宋军的一部分部队遭到了起义军将领李元凯的伏击，损失惨重。作为一个大头兵的王成也被李元凯一由于宋军主将轻敌，导致部分队伍遭到了李元凯的伏击。而王成也被李元凯用铁槊击中，当场身亡。
宋军大败亏输，大部队仓皇撤退。战场上，只有战马守候在王成的尸体旁，不时发出痛苦的嘶鸣。李元凯在打扫战场时，看到了这匹战马，并立刻被其神骏所吸引，立刻上前骑乘。一些宋军的俘虏满心期盼着战马把李元凯摔下来，可谁也没想到，战马不仅没有掀翻李元凯，还表现得十分温顺。宋军的这些俘虏见此情景，突然生出了一种阿Q似的释然心理，不无轻蔑地说：“彼畜也而亦畏贼耶！”
李元凯于是将战马带回军营，给了它吃最好的饲料，住最好的马圈。战马也对他也表现得十分友好，从来不耍自己的性子。经过几日的相处，李元凯决定将这匹战马当作自己专属的坐骑。
十天后，宋瑶两军再战。李元凯骑着自己的新坐骑，威风凛凛地出现在两军阵前。战鼓擂响，两军开始冲锋。李元凯刚刚出阵，却发现战马失控了。它突然开始不要命地向宋营跑去，速度之快如同离弦之箭，李元凯很快就成了孤军。李元凯立刻用铁槊猛击马胯，战马浑身浴血，但依然不肯停止奔跑的步伐。
很快，李元凯被战马带着冲入了宋军阵中。宋军立刻上前接应，生擒了李元凯。而对面的瑶军失去了统帅，很快也就溃散了。这匹战马也算是用自己的智慧，成功地为主人报了仇。此后战马可能是失去了对尘世的眷恋，绝食两天而亡。宋军将帅无不悲伤，都哭着说：“真义马也！”还特地为它修建了“义马冢”。
很遗憾的是，义马的壮举，仍然没能给宋军带来最后的胜利。李元凯失败后，李元砺继续带兵抵抗宋军，最后将进剿的荆、鄂、江、池四路大军尽数击败。直到嘉定三年，李元砺才在新集结的几路大军合力打击下，被迫转战粤北。不久之后，李元砺才因为自己内部出了问题，被宋军所俘虏。
这个义马的故事，见于岳飞的子孙岳柯编撰的《桯史》，这是一本有很强个人好恶性的野史，记载了不少寓意深刻的故事。岳柯在记载“义马”这个故事的时候，就是想推崇一个忠义的典型。然而，义马的忠义和宋军俘虏的幸灾乐祸，也形成了一个绝妙的对比，让人能看清宋朝军事疲软的真正原因。
