“主席，我可干不了财政部部长。我过去长期打仗，文化程度不高，也没有学过经济，真是没有这个能力和水平，请中央再考虑一下，让其他更合适的人当财政部部长。”
1954年6月1日儿童节这天，在中南海的菊香书屋，刚刚进京不久的湖北省主席李先念，正在向毛主席诉着苦。此前他已经接到通知，中央要任命他做国务院副总理兼财政部部长，这个决定让他有些惶恐，就赶紧向陈云、邓小平等国家领导人做了反应。陈、邓二人苦劝，李先念仍然不想接受。于是，毛主席决定亲自出马，让李先念接下这副重担。
然而刚一见面，李先念就继续推辞，表示自己干不了财政部部长。毛主席默默地吸了一口烟，然后说道：“先念同志，你说你干不了，不想干，那好，我只能把国民党的财政部部长宋子文从台湾请回来，让他干好了。”
毛主席的声音不高，语气也很平静，但是却透露着一股威严。李先念知道，主席这是有些生气了。其实，他也不知道这到底是怎么回事，一向对自己非常了解的毛主席，这一次为什么非要“强人所难”，逼自己去当财政部部长呢？自己是否要接下这个重任呢？
红军骁将李先念
李先念经常对人说：毛主席是我一辈子革命的导师。这话绝对不是奉承。毛主席和他的革命情谊，是别人很难理解的，那是一种伯乐和千里马之间的关系。毛主席对于李先念的能力看得很透彻，甚至李先念自己都没有注意过的一些才能，都被毛主席挖掘出来了。
李先念是湖北黄安人，在1927年，18岁的他因为参加黄麻暴动，走上了革命的道路。1932年，他带着三百多名青年参加了红军，因此被任命为红四军第11师33团政委。一年后，他又担任了红30军政委。
1935年6月16日，红一方面军和红四方面军成功在四川懋功会师。联欢时，毛主席第一次和李先念见面。
这次见面的气氛非常好，毛主席对刚满26岁，就已经成为红军重要政工干部的李先念十分赏识，夸他是“英雄出少年，前途无量”。后来，毛主席还拿出地图，和李先念讨论部队的下一步行动意向。李先念将附近的气候、地理、生活状况和群众基础全都介绍了一遍，最后才给出了自己的建议。毛主席当时就称赞他：“很有见解，咱们真是相见恨晚啊！”
1936年10月，党中央发起宁夏战役，命令红四方面军一部西渡黄河作战。李先念指挥30军，在靖远县的虎豹口突破了黄河天险，又在其他兄弟部队的协同下，占领了战略要地：一条山和五佛寺，圆满地完成了任务。
紧接着，红军为了打通与苏联的国际线路，创立河西根据地，决定以红四方面军为主，组建西征部队，也就是十分著名的西路军。李先念被任命为西路军委员会委员，随队出发。
宁夏、青海一带，是军阀马步芳、马鸿逵的势力范围。二马十分猖獗，又通过宗教捆绑住了当地的老百姓，让红军的工作很难开展。同时，红军的补给线过长，很难维持，所以出征不久就陷入了困境。但即使如此，李先念仍然指挥着部队，在凉州和永昌之间不断杀伤敌人，取得了歼敌四千余人的辉煌战绩。
但是，客观存在的困难却实在难以解决。西路军逐渐陷入困境，最终非常无奈地失败了，不少部队都被打散。但就是在面对这样的困难时，李先念仍然没有放弃。他带领着四百余人的小部队，翻越了海拔四千多米的祁连雪峰，并且通过安西、敦煌，星星峡等地，最终来到了新疆。这四百余人中的大多数，都成为了后来我军的军事和政治骨干。
1937年12月26日，经过多方的全力营救，李先念终于带着数百名西路军指战员回到了延安。很快，毛主席就接见了他。见面时，主席充分肯定了西路军的战斗精神，他表扬李先念说道：“西路军这次的战斗非常壮烈，你们能带领一部分同志，经历那么多困难到达新疆，这份坚定，除了共产党人领导的红军，任何军队都是不可能做到的。”
抗日英雄李先念
此时，抗日战争已经爆发，李先念非常想去抗日前线一展身手。但是，为了统一全军思想，毛主席先是安排他进入抗日军政大学和马列学院学习。
1938年，六届六中全会闭幕，很多抗大的学员都陆陆续续走上抗日前线，但李先念却迟迟没有等到任命。
此时，许世友的叛逃未遂事件余波仍在，而张国焘也突然逃入了国统区，使得原先红四方面军的干部被“另眼看待”。对于他们的任命，也一度是非常小心的。
终于有一天，政治部主任谭政找到李先念，对他说：“先念同志，组织上决定，让你到八路军129师当营长，你有什么意见？”
要知道，李先念此前是军政委级别，现在让他去当营长，这等于连降5级，有些太狠了，换成一般人肯定无法接受。但是此时，李先念只想上战场打鬼子，根本不在乎级别问题。于是他很坚定地回答说：“我没有意见，坚决服从组织安排！”
然而几天后，李先念却接到通知，说是毛主席要见他。他过去之后，看见主席阴沉着脸，正在一根接一根地抽着烟。
“我听说，他们让你到129师当营长，有这回事吗？”主席问道。
李先念点了点头，回答道：“是的主席。”
毛泽东显然非常生气，把手里的烟猛地一下掐灭，然后说：“这太不公平了！让你去当营长，这不是屈才吗？”
最后，在毛主席的干预下，李先念没有去当营长。当时，新四军刚刚组建不久，急需能力强的军政干部。党中央任命李先念为第四支队参谋长，在鄂豫边区领导抗日斗争。从后来的发展来看，新四军的支队算是师一级单位，所以这一次，李先念的职务不算降得太厉害。
当然，到底职务如何，是升是降，李先念将军本人并不在乎。他想的，就是参加抗战，将侵略者赶出去。
刚到鄂豫边区时，新四军的军事实力还很弱，根据地的经济也不行。李先念决定以统战为武器，打开经济的突破口。鄂豫边区附近的情况复杂，有很多自发组织的抗日团体，还有不少民间的豪绅。李先念和他们进行了广泛的沟通，争取到了他们的支持，从而打开了经济通道，让鄂豫边区变得欣欣向荣。
同时，李先念也积极地发展部队。他先是组建了新四军游击支队，并且只用了几个月的时间，就把部队发展到了九千人。手里的武器，也通过不断地缴获变得丰富了起来。
1939年，党中央决定将豫鄂边、鄂豫皖、鄂中的抗日力量集中起来，整编为新四军豫鄂挺进纵队，由李先念担任司令员。从此后，他开始频繁出击，将日伪军打得不敢露头。
1941年2月，李先念被任命为新四军第五师师长兼政治委员。第五师全师共1．5万余人，但是武器装备比较落后，不具备和敌人硬拼的实力。于是，李先念指挥部队，经常进行大范围的跳跃迂回，以超强的机动力为武器，多次挫败日伪军的军事行动。
1941年12月，李先念得到情报：日军被大量调往太平洋地区，武汉附近的敌人人心浮动。于是，他集结兵力，对盘踞在汉阳西南的敌人发动了突袭。结果由于敌人持续不断地投入兵力，仗越打越大，最后成了一场持续整整两个月的大战役。
最后，这场战役以新四军的胜利而告终。第五师不但歼敌五千二百余人，还解放了汉川、汉阳、沔阳等地区，成功地扩大了根据地，打击了敌人的嚣张气焰。
到了抗战胜利之时，鄂豫边区在李先念的领导下，发展成为拥有土地9万平方公里、人口1300万、正规军5万，民兵自卫队30万的大型根据地。即使放眼国内，鄂豫边区也是排名非常靠前的大根据地。
转战经济领域
1946年，党中央得到情报：蒋介石集结了30万大军，即将对李先念不利。李先念的手里只有5万余人，不足以和敌人抗衡。于是，毛主席立刻给李先念发电报：
“立即突围，愈快愈好。不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，以免延误时机。望团结奋斗，预祝你们胜利。”
接到命令后，李先念立刻开始进行布置。6月26日，他率领北路军1．5万人，秘密而神速地突破了敌人重兵把守的平汉铁路，抢在敌军发动攻击前，跳出了第一层包围圈；接着，他们穿过天河口，进入伏牛山南麓的山林地区，用地形甩开了追兵。7月11日，部队到达师岗，再次兵分两路向西突进。之后，李先念又抢渡丹江成功，打开了入陕门户南化塘。最后，大部分突围部队从南化塘进入陕南，突围行动圆满成功。
突围成功了，但李先念却病倒了。由于环境艰苦，使得他的胃病复发了，逐渐难以支撑。毛主席听说后，电令他回延安休养。
再次踏上延安的土地，让李先念十分感慨。自己和党中央一别八年，这中间的种种艰辛汗水，只有自己知道。
不过，其实毛主席也同样知道。他对李先念创建鄂豫根据地、率部突出敌人重围的种种功绩给予了高度的肯定，并且说李先念“很了不起”。
1947年5月，李先念被任命为中原局第二副书记，兼晋冀鲁豫野战军副司令员，率部进入河南，配合刘邓的中原野战军行动。这期间，他打了不少胜利，开辟了大量的根据地。
淮海战役开始后，李先念开始逐渐退出一线指挥系统，转而开始承担大量的后勤保障工作。从这一时候起，他开始从一个战将，慢慢往经济领导转型。
1949年2月，在党的七届二中全会上，所有领导已经都开始准备解放后的工作。此时李先念表示，自己想要回湖北工作。他表示：“我从参加革命开始，大部分时间都是在湖北战斗和工作的，我对那里的情况比较熟悉，所以我觉得，我回湖北工作比较适合。”
毛主席当即批准了李先念的请求，将胜利后的湖北交给他管理。
3个月后，武汉解放，党中央立即任命李先念为湖北省委书记、省政府主席、省军区司令员兼政治委员，让其全面主持湖北的所有党政军工作。
当时的湖北，情况仍然比较复杂，有大量的不良商人囤积大米、布匹、煤炭等物资，造成民不聊生。李先念请来经济专家陈云，借用上海的成功经验，调集大量物资进入市场。结果很快，生活必需品的价格就被稳定住了。
接下来，李先念又调集部队，剿灭了为害乡里的土匪，并且在全省的每一个乡村都建立起了人民政权。借着这个势头，李先念又顺利地推进了土地改革，让广大农民“耕者有其田”。同时，李先念又积极扶持本地工矿企业，让工业生产上了一个新台阶。
经济工作并不是李先念的专业，但是他善于学习，也善于听取专家和底层人民的意见，另外还善于实践和总结经验。所以很快，他就在湖北打了几个漂亮的经济仗。他不但顶住了资产阶级的再次入侵，还彻底解决了中南地区的人民温饱问题。
调任财政部部长
李先念这样的成绩，当然会引起党中央的注意。尤其是主管经济工作的陈云，更是对其赞赏不已。陈云发现，两个人在对付资本家、发动经济战役、协助地方工农发展生产方面，有着非常高的契合度，思路几乎一模一样。这让他有了一个想法：让李先念这员战将离开地方，到中央进行经济工作。
1954年，原先从事经济工作的一批干部下马，中央急需调一批年富力强的干部进入中央。此时，陈云找到周总理，推荐李先念当财政部部长。
陈云的推荐，并不是出于个人的偏爱和朦胧的感觉的，而是有实实在在依据的。陈云指出：李先念有四点优势：
第一、年富力强！李先念这一年刚刚45岁，算是比较年轻的高级干部了，日后能够做工作的日子比较长；
第二、头脑清晰！虽然李先念文化程度不高，但是记忆力非常好，经济数据几乎是过目不忘；
第三、爱学习！李先念主持地方工作后，经常向人请教问题，不耻下问，而且还喜欢钻研。这让他已经具备了很强的经济工作能力；
第四、过往历史！从历史上看，李先念并不是那种单一的将才或者是政治人才，而是放到哪里都能闪光的全面型人才！主持经济工作，应该也没有问题。
最终，周总理上报毛主席批准，调李先念进京当财政部部长！
然而，接到调令后，李先念却有些心虚。经济工作是国家的重中之重，自己能行吗？他回想了一下自己的学习经历：在家乡上过两年私塾，将将能认字时便辍学了；后来在延安，他学习战争和马列主义，这些都没问题，但是经济方面的课程，自己根本听不懂。让连经济课都上不了的人去当财政部部长，这不是开玩笑吗？
于是他赶到北京，先和陈云谈话请辞。两人一番谈话后，陈云看李先念的态度仍然如故，就赶紧找来了邓小平帮忙，希望能让李先念接受任命。邓小平找来李先念，也是劝了半天，可发现对方仍然是无动于衷。邓小平也有些生气，说了一句：“我们认为，财政部部长你就是最佳人选，你做好上任的准备吧。”
几次谈话，让李先念感觉到了巨大的心理压力。正在此时，毛主席听说他到了北京，而且对当财政部部长的事儿顾虑重重，于是便找他来谈话。接着就发生了本文开始的那一幕，主席有些生气地说：你不干财政部部长，我就把宋子文请回来！
这句话，真的让李先念有些吃惊。他意识到，这次中央的决心非常大，自己如果继续推辞，就真的有些不合适了。于是在沉默片刻后，李先念站起来说道：“主席，我知道了，既然中央已经决定让我来干，那我就干！而且我不但要干，还要争取干好！”
给出了保证之后，李先念就开始做起了准备。他知道，自己的基础不好，那怎么办？只有学习这一条路。他给自己制定了详细的学习计划，用了一年时间，将所有马列主义的经济学著作全部读完。对其中讲述的经济规律和道理，他都有了深刻的认识。
另外，李先念还注意向专家学习。陈云长期主管经济工作，而邓小平则是前任财政部部长，李先念把这两个人当作了自己的老师，遇到不懂的东西，就向二人请教。对于邓小平的那些理财高招，他更是积极学习、认真贯彻，让财政方面的工作顺风顺水。
而且，李先念还非常注意跟自己的下属学习。财政部的那些干部，都是长年在这条战线上工作的人，经验丰富，知识结构严谨。李先念以平易近人的态度，虚心向他们求教。那些干部不但没有一个人轻视他，反而都将他视为认真负责的好领导。
就这样，李先念很快就掌握了财政工作的规律，把工作做得有声有色。更有甚者，他还成为了经济问题的专家，他提出的经济意见和方案，都有着非常长远的打算，以及非常合理的可操作性。
回想起来，如果没有毛主席的鞭策，李先念可能仍然在顾虑之中，可能永远也不知道自己还能把经济工作干得这么好。他的经济工作才能，也算是被毛主席给激发了出来。
后来，毛主席在谈论新中国经济工作的时候，经常会说：“在我们党内，经济方面也有“四大名旦”，李先念就是其中之一。”这句话，就是他和人民对李先念工作成绩的肯定！
