科举制度自隋唐时期创立以来，成为了古代统治阶级筛选人才的主要方式。由于它对应试者真实才学考察的相对公平，成为了天下寒门通往上层官员集团的主要通道。相比曾经的荐举、查举和九品官人法，科举的考核面更加宽广，因此广受天下文人和统治者的欢迎。但是做官的诱惑虽大，勤学苦读终究太苦，所以作弊就成了很多人的救命稻草。也正因此，皇帝们对科举的考场纪律都会非常关心，生怕有营私舞弊的事情发生。中国历史上的科场案为数不少，大多数也是因为作弊和漏题。但是明朝洪武年间的科场南北榜案，却是一个例外，中间有很多耐人寻味的地方。今天我们就来回顾一下。
明初的人才选拔机制
1368年，朱元璋带领的武装力量推翻了元朝，建立了大明。由于天下大乱刚刚安定，国家的治理上存在大量的官员缺口，需要人才填补。为此，朱元璋曾经大力鼓励底层官员推荐贤才。洪武六年，朱元璋曾经下诏：“山林之士德行文艺可称者，有司采举，备礼遣送至京，朕将任用之，以图至治”。洪武十五年以后，更是发布诏令，让“天下郡县访求经明行修之士，年七十以下，三十以上，有司以币聘之，送至京，共论治道，以安民生。”这些命令起到了一些成效，但相对于人才的需求量来说，还是无法满足。
于是朱元璋的眼光很自然地放到了科举上。洪武三年，他曾经下诏曰：“自今年八月始，特设科举，务取经明行修、博古通今、名实相称者。朕将亲策于庭，第其髙下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官。”同时，他还命令所有的藩属国，都可以派遣考生来参加科举。
但是，此次科举也暴露出一些弊端，即所谓的：“所取多俊生少年，能以所学措诸行事者寡。”也就是说考取的年轻人居多，都没啥社会阅历，能办事的不多。所以，“乃但令有司察举贤才，而罢科举不用。”停止了科举考试，使用了一阵子察举制来选拔人才。直到洪武十五年，科举考试才重开。
此次科举重开意义重大，它不仅奠定了明清两代的乡试、会试、殿试的考试形式，还给出了固定的考试范围，就是“四书五经”。同时，由明太祖和刘伯温共同定立了一种文体，即所谓的八股文。取义乃是“其文略访宋经意，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股。”自此，八股文禁锢中国读书人的时代开始了。
奇葩的洪武南北榜
就在一系列轰轰烈烈的人才选拔制度改革后，朱元璋唯才是举的名声被塑造了起来，大明朝的人才储备正变得一天比一天厚实。但就在此时，南北榜事件突如其来的发生了。很奇怪的是，这次科场案并不牵扯作弊、漏题等传统问题，到让地域问题成了核心。
洪武三十年(1397年)的会试，由翰林学士湖南茶陵人刘三吾和纪善白信蹈等主考。发榜之后，江西泰和人宋琮考了第一，为会元，同科录取51人。经三月廷试(即殿试，由皇帝亲自策问会试中试者的考试)，以福建闽侯人陈安阝 （音“安”）为第一名状元，江西吉安尹昌隆为第二名榜眼，浙江会稽刘谔为第三名探花。
前几名全是南方人，这也就罢了，但是整榜看下来，竟然没有一个北方人，这就有点儿过分了！
于是北方举子炸了锅，心中不忿，难道北方人连一个够格做官的也没有吗？这太不公平了，肯定有暗箱操作！于是所有北方举子向皇帝告状说，主考官刘三吾等都是南方人，所以本次考试一定存在偏袒南人的情况，对北人不公。
朱元璋很生气，命侍讲张信等检查考卷，但是查来查去，北方人还是没有合格的。此消息一经传出，又有人告发张信受了刘三吾等人的托付，故意拿不合格的卷子评阅。朱元大怒，把主考官白信蹈等全部杀头。唯一漏网的是刘三吾，老先生这年已经八十五岁了，朱元璋认为他太老了，就把他免死充军边境（这之后刘三吾受住了发配的辛苦，最终熬死了朱元璋，在建文帝初年被召回，还活了不短日子。老先生的身体让人佩服）。冤枉的是，这年的会元宋琮也被充了军。
惩罚完主考官，朱元璋亲自出题重考。这回阅卷人揣摩上意，有了方向，于是一番操作，共有六十一人考取，这回中第的全是北方人。当时称这次会试为南北榜，也因为其考试时间的关系，称为春夏榜。以后朱元璋为了避免尴尬，索性将南人北人分开考试，事先规定录取名额，这才让中国南北的考生们都有了做官的机会。
其实，这次南北榜事件倒未必是考官的偏袒，而很有可能是当时应试举子们真是的水平体现。经过元朝的文盲统治，以及连年的战乱，北方的生活水平、文化教育水平、文化的发展水平，全都是落后于南方的，考试考不过很正常。再说，此次科举的考卷照旧例弥封，考官根本不可能知道考生是南人还是北人。刘三吾等只凭考卷水平录取，尽管中第的都是南方人，倒未必是存有南北之见。
南北榜的深远影响
南北榜事件的发生，其背后的原因值得深思。朱元璋之所以罔顾事实，硬生生提拔北方文人，主要的原因还是为了笼络北方的地主知识分子。明朝的统一战争是中国历史上唯一一次从南向北的统一，朱元璋最不缺的是南方士绅豪族的支持。但是北方刚刚被平定，他也需要北方的士绅豪族俯首帖耳。而且，北方临近蒙元，他也希望这些北方人给自己看家护院。此时出现南北榜事件，北人考试比不过南人，自己法外施恩，用区区几个官员名额就轻松搞定了北方士人之心，可谓是稳赚不赔。
另外，此时明初四大案已经基本完结，淮西功臣集团和浙东文人集团虽然被剿杀殆尽，但是他们的影响却不是能一下子消除的，朝中他们的人还不少。此时，引进新鲜血液，让和他们一点关系都搭不上的北方人入朝参政，也可以从某种程度上制衡他们的势力，让自己的统治更加顺畅。
然而，统治集团内部的矛盾并没有通过分榜考试而解决，反而是愈演愈烈。虽然大家同朝为官，但南方人觉得北方人没什么文化，粗俗不堪，而北方人则觉得南方人生性懦弱，天天讲究那些虚的，不干实事，互相瞧不上眼。永乐靖难之后，国都迁到了北京，皇帝逐渐成为北人，朝廷上当权派也是北方人逐渐占优，明英宗之时，由于他本是有攻略蒙古的意图，北人尤其受重用。但是南方人也不甘示弱，与北人明争暗斗，导致大明朝廷一片乌烟瘴气。隆庆年间，河南人高拱和扬州人李春芳险些在内阁里上演全武行，就是这种政治气象的最真实写照。
洪武以后两百多年间，不管朝廷上当权的是北方人还是南方人，他们都会团结起来，各自保护本阶层、本地区的利益，而极力排挤对方。时间一长，这种结党之风成为了本能，并随着国家各阶级之间的矛盾和中外矛盾的不断升级，演变成席卷明末官场的党争，最终毁掉了大明朝。这恐怕是当初明太祖建立南北榜时未曾想到的吧。
