提起白莲教，稍微熟悉些历史的朋友恐怕都不会陌生。这个脱胎于佛教净宗的教门，从元朝后期就专司造反，韩山童、刘福通等一干名人也都与他有关。到了明朝，又有唐赛儿、徐鸿儒、王好贤领导的多次起义，将明朝江山折腾的不轻。白莲教起义的巅峰是在清朝嘉庆时期，此次起义前后持续了九年零四个月，川陕白莲教让清朝官军灰头土脸，清政府为镇压起义耗费白银2亿两，乾隆盛世彻底被终结！
然而这么一个教门，他的起源竟然是非常学术性的。在三国魏晋，中国名僧庐山慧远为了传播佛法，勉励修行，与僧俗一百二十三人结“莲社”念佛，史称“庐山莲社”。“庐山莲社”的创立，被认为是中国佛教净土宗开宗立派的大事，他的一些宗旨，比如吸收弟子不限僧俗，量力随缘持戒，闲暇时间鼓励多做好事，都大大的降低了佛教的门槛，让信众更易于皈依。这里还有一个小故事：当年庐山慧远大师曾经力邀名士陶潜陶渊明加入莲社，但是陶渊明提出自己要喝酒，慧远大师于法外行便宜事，特许他喝酒，可见莲社的风气之自由。
“庐山莲社”由于自己的这种易于传播的特点，形成数百年来收揽了无数信众。北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。
白莲教教徒主要特征是烧香、诵偈（即宝卷），信奉弥勒佛和明王。为了适应下层百姓白天劳动的实际情况，白莲教徒多是“夜聚晓散”，愿意入教的人不受任何限制，不分贫富、性别、年龄，男女老少只要愿意就可加入，“男女杂处”。到了明末清初，白莲教逐渐在教理方面趋于完备，教义也更加体系化。他们认为：世界上存在着两种互相斗争的势力，叫做明暗两宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪恶与不合理。
当然，既然时间存在着黑暗，那就必须要抗争。白莲教主张教徒打破现状，鼓励人斗争。这一点吸引了大量贫苦百姓。使他们得到启发和鼓舞。加上教首们平日的传授经文、符咒、拳术、静坐、气功为人治病等方式吸收百姓昄依，借师徒关系建立纵横联系。一时间，白莲教徒遍及中原大地。
我们可以想一下，人力资源的积累有了、自上而下的领导体系有了、信众对世间不公的怨气有了、甚至武力准备也有了，点燃这个火药桶只差一个火星。当然，造反的理由在哪个封建王朝都不缺乏。不管是官逼民反，还是野心家的刻意煽动，都能让白莲教成为一股席卷一切的巨大力量，对帝国的统治造成冲击。
白莲教的不停折腾，也给皇帝们造成了很大的恐惧。这种恐惧反过来影响了佛教的发展。明朝的开过皇帝朱元璋虽是和尚出身，但是取不遗余力的打击佛教。他给全国的寺庙进行登记，然后将佛教的所有教派分为“禅，讲，教”三派，同时挑唆教派分歧，使不同意见的僧人们不得把精力浪费于内斗。他还强行推动寺庙的合并，规定僧人不许化缘，不得与士绅联系，不得与官员俗人为朋，不得接受未成年人为沙弥。而且僧人们必须住在规定的寺庙之中，不要乱出门，彻底打断了僧俗两家的联系。到了清朝，皇帝大力推行秘教，也是同样的思路。如此以来，佛教反而受了白莲教的连累。的想来庐山慧远大师在创立“庐山莲社”的时候，怕是万万不会想到会造成这样的结果！
