在中国历史上曾经有一种极其残忍的制度，就是历史上臭名昭著的“立子杀母”：老皇帝立一个儿子为太子，同时就必须杀掉他母亲。这一制度的前身是汉武帝赐死汉昭帝的母亲钩弋夫人。而真正让这一做法形成制度，“发扬光大”的，则是在北魏时期。在这一时期，因为曾经很严格的施行这一制度，导致北魏的太子们，都是从很小的时候就失去了母爱，成为了可怜的孤儿。
被赐死的钩弋夫人
制度确立
北魏是南北朝时期北朝的主要政权，由鲜卑族拓跋氏建立。从北魏开国到汉化皇帝孝文帝时期，“立子杀母”的残酷制度一直存续。《魏书》卷十三记载“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死。太祖末年，后以旧法薨”。
正如之前所说，在北魏之前，“立子杀母”仅有一起相关的先例。就是汉武帝在确立汉昭帝刘弗陵的继承人位置后，找辙杀掉了他的母亲钩弋夫人赵婕妤。汉武帝这样做的主要原因是此时的汉帝国，刚经历巫蛊之祸，废掉了皇后卫子夫和太子刘据，形式动荡。汉武帝此时很担心将来又会形成皇帝年幼，太后专权的局面。《魏书·太宗纪》记载：“初，帝母刘贵人赐死，太祖告帝曰:‘昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”这句话给出了北魏实行立子杀母制度的渊源。
北魏道武帝得到了天下，也确立了“立子杀母”这一制度
其实在拓跋鲜卑国内，立子杀母这种制度还有更深层次的原因。拓跋部世代居住漠北草原，身边的对手都是鲜卑族中其他强大的部族，如贺兰部、独孤部、慕容部。而鲜卑各部中经常以联姻的形式巩固双方关系，这些大部落于是可以通过婚姻控制拓跋部的内政。以前的拓跋部首领为控制部落，往往还需依靠其母族部落，这也让这些部落可以借助女儿对拓跋部形成一定程度的控制。最好的例证就是道武帝拓跋珪的母亲贺兰氏，如果这个女人在当初扶持儿子的时候，心往娘家偏哪怕一点点，拓跋鲜卑都有可能面临灭顶之灾。为了防止这种情况再度出现，道武帝便实行立子杀母制度，限制其妻族部落的权势。而这一制度，也和膨胀的实力一起，将拓跋部由草原部落政权改造成了帝国。
“立子杀母”的这种做法，其实说它是制度，有些牵强。道武帝虽然按照此法运作，但是并没有发布一道敕书，说从此以后，子孙后代必须施行。这种制度的延续，靠的是一种默认和惯性。所以如果道武帝的儿孙想要打破这种制度，也是很容易的。但是在北魏初期，却没有一个皇帝这么做，包括比较仁柔的皇帝明元帝拓跋嗣。
明元帝拓跋嗣
其实，明元帝拓跋嗣对“立子杀母”应该是非常痛恨的。当初，其母刘氏被赐死时，他的表现是“帝素纯孝，哀泣不能自胜，太祖怒之。帝还宫，哀不自止，日夜号泣。”以他的性格，应该能够能知道失去母亲之后，一个孩子心中所受的创伤。但是为了政权的稳定，他还是只能硬起心肠，杀死了日后太武帝拓跋焘的母亲杜氏。
连明元帝这样的人都没有改变这种制度，别人就更别说了。在他之后，立子杀母就真正形成一种默认的制度。太武帝妃景穆帝母贺氏、景穆帝妃文成帝母闾氏、文成帝妃献文帝母李氏、献文帝妃孝文帝母李氏、均因此制度而死。
初步改观
可是讽刺的是，这种制度虽然避免了皇帝亲母们的窃权，但是却并没有彻底解决后宫擅权的问题。北魏皇帝多年幼登基，他们在无法亲政之前，必须要有一位女性以嫡母的名义，协助他处理国政。因此，从文成帝到孝文帝，先后出现了专权的常太后和冯太后，把持朝政30余年。而且失去了亲情的保护，这几位太后的手段更加狠毒。终于到了孝文帝时代，这一制度终于有了变化。
冯太后既是睿智的改革家，也是强硬的政治家
孝文帝拓跋宏是个感情丰富的人，他的母亲李氏和皇后林氏均死于这一制度。而坚决执行这一制度的人，就是历史上著名的文明太后冯太后，这个女人实行汉化确实有她的历史功绩，但是杀伐决断起来也是心狠手辣。冯太后是文成帝的皇后，因文成帝早逝被尊为太后，而年仅13岁的献文帝拓跋弘被她牢牢掌握于手中。献文帝因与她争权失败，年仅18岁就退位为太上皇。而献文帝心爱的妃子李氏，也被冯太后以“立子杀母”制度赐死。而此时献文帝和李氏的孩子只有两岁，即未来的孝文帝。孝文帝打小失去母爱，冯太后又经常对他施以体罚，所以他对于这一残忍的制度早已不满。孝文帝即位12年后，他也有了儿子，但此时仍是冯太后掌权，当这位祖母要杀死孝文帝太子的母亲林皇后时，他也对此事表达过反对意见，但终究胳膊拧不过大腿。《魏书》记载：“高祖仁恕，不欲袭前事，而禀文明太后意，故不果行”。
北魏孝文帝塑像
冯太后死后，饱尝丧母丧妻之苦的孝文帝立即对后宫制度进行了改革，向汉魏后宫制度的靠拢。拓跋北魏王朝在历史上并没有严格的立后制度，百余年间只有3位皇后。所以孝文帝在立皇后一事上刻意效仿汉魏的章法，十分注重皇后的品行道德，尤其是警惕妇人嫉妒。他认为“妇人妒防，虽王者亦不能免，况士庶乎。”妇人只有做到能够做到“母仪天下”，才能成为合格的皇后。太和19年，孝文帝“率六宫迁洛阳”。在汉化改革后，他把后宫制度也完全建立起来。而“立子杀母”这种毫无人性的制度，也正式走进了它的坟墓。
借尸还魂的失败
可是中国古代权利的构建格局，注定了制度改革效果的忽左忽右。北魏宣武帝时，没有了悬在头上的那把大刀后，后宫的嫔妃之间的开始争宠了。以前孝文帝曾经可以避免出现的情况还是出现了，这没办法，谁让后宫那么多女人，而皇帝只有一个呢。而在宣武帝后宫斗争中胜出的，是擅宠的高皇后。可是此人德行实在堪忧，据史书记载，宣武帝的皇长子和于皇后可能都是被她害死。《魏书》记载：“拜为皇后，甚见礼重。性妒忌，宫人希得进御”。
但获得专宠的高皇后自己不争气，一直没能生下一个皇子。由此导致宣武帝多年没有增添子嗣，只有早年胡妃生的一个儿子。对于这个独苗，宣武帝可谓倍加关注。他“为择乳保，皆取良家宜子者，养于别宫，皇后及充华嫔皆莫得而抚视焉。”赡养皇子的人均是皇帝的心腹，旁人根本无法近身。高皇后对之咬牙切齿，但可望不可及。
宣武帝死后，受保护多年的皇子终于即位，为孝明帝。在新帝即位之初，高皇后曾试图以太后之威，借“立子杀母”的传统来杀掉其母胡妃，控制年幼的皇帝。但这么多年过去了，这种制度早已失去了其存在意义，高皇后此举，政治斗争的意味太明显了。因此，高皇后的手下向朝中元老告密，对方先发制人。于是，试图借助“立子杀母”传统来夺得大权的高皇后，却惨遭反噬，被送到瑶光寺削发为尼，不久后就不明不白的死了。
北魏孝明帝
“立子杀母”是中国古代后宫政治的一种变态，是一种以牺牲女性的生命来保证权力的稳定性的无奈之举。北魏王朝因其特殊的建国过程，不得已用“立子杀母”来确保统治局面。一旦王朝走入正轨，这一制度的消亡就成为了必然。但是从历史事实来看，这种制度并没有起到什么正面作用。古代中国的“家天下”和封建制度只要继续，想以任何旁门左道来维护统治，都只能是空谈。
