农历腊月初八，中国人有喝腊八粥的习惯。各种干果杂粮煮成一锅粥，粘乎乎又香又热又暖心。尤其是在北京，每年雍和宫都会有施舍腊八粥的仪式。那么，这个仪式是如何起源的呢？当初清朝的皇帝和大臣们，喝腊八粥又有怎样的复杂仪式呢？
在北京雍和宫的东阿斯门内，有一个院子，俗称叫“铜锅院”。之所以得了这个名字，是因为在清朝的时候，这里曾经有过一口硕大的铜锅。这个铜锅是在乾隆九年(1744)的时候，由养心殿造办处所造。它重约八吨，直径两米，深一米五，是个专供熬粥的庞然大物。
这个大锅如何使用呢？据资料记载，在“铜锅院”中有一个巨大的地灶，深约6米。每次使用时，都有专门的通风管向内吹气。之所以不采用垒灶的方式，是因为这口大锅实在太重，尺寸也太大。垒灶的话就会很宽很高，那样往上搬运食材就会非常麻烦。
自打有了这个铜锅开始，每年的腊月初八，“铜锅院”内就会进行一系列的仪式。整套仪式从初一忙活到初十，其繁复程度，让现代人叹为观止。
初一到初五，是备料期。初一时，内务府会派专门的司员，率领几十名杂役，将腊八粥所用的小米、红枣、杂粮、豆米干果，还有锅碗瓢盆和干柴等等全部备齐，存入府库；初二一早，用马车分门别类地将材料运至雍和宫。中间如发现有所遗漏，便赶紧补齐。这个运输过程，到初五日全部完成。
从初六开始，就是腊八粥的熬制时间了。首先是在初六的早上，皇帝会任命一位蒙古王公为“监粥大臣”，会同内务府总管大臣二人，对所有材料进行称量。这些材料的大致数量是：木柴上万斤；各色干果，包括红枣、核桃、桂圆、瓜子、葡萄干等上百斤。奶油数十斤，小米、江米各数百斤。称量无误之后，所有材料搬入“铜锅院”。这一步完成之后，“监粥大臣”会回宫复命。然后，皇帝会再派人进行复核，确认没问题后，再进行下一步。
初七日早上，厨师、杂役进场，对所有的材料进行再加工。比如泡发干果、粮米之类的。同时还有一个很重要的工作，就是对铜锅进行预热。可以想象，8吨的铜锅，如果不预热，熬粥是很难成熟的。稍晚，“监粥大臣”和内务府大臣共同下令点火。雍和宫腊八粥正式上线。
初八日凌晨子时，第一锅粥便会熬熟。然后，“监粥大臣”会派人将粥盛入碗中，供在佛像之前。这里所说的佛像，并不单指雍和宫的佛像。北京城的所有寺庙，甚至包括皇宫中和圆明园中的佛像，都要上供。每尊佛像前，按照佛像等级，分别供一碗、三碗、五碗不等。供佛完毕之后，“监粥大臣”回宫复命。
而从第一锅粥熬完之后，雍和宫众喇嘛便会早早起来，在法轮殿中开始读诵《十六罗汉经》等经文，为腊八粥加持。而皇帝则会再派四位蒙古王公，作为“听经大臣”，代替自己礼佛。这个仪式，会持续一整天。
这个诵经的仪式，主要来源于佛教。相传佛祖释迦牟尼成道之时，体力不支，昏倒在尼连河畔。此时一个牧羊女发现了他，便用各种米豆、野果、鲜奶熬粥给释迦牟尼吃。这一过程中，满天神佛将法力加持在粥里，所以这碗粥的营养极其丰富。释迦牟尼吃了之后，恢复了体力，继续修行，很快就在菩提树下成佛。这个传说没有指出具体的日子，所以中国人便将腊八当做佛祖成道的纪念日。所以喇嘛为粥诵经加持，就相当于为所有喝粥的人祈福了。
如咱们刚才所说，熬成的第一锅粥，是供佛用的。接下来还要熬四锅粥，这些都是给人喝的。其顺序为：第二锅粥，由皇帝、后妃、王爷、贝勒们享用；第三锅粥，由各个蒙古王公们、活佛高僧享用；第四锅粥，由高级官员们享用；第五锅粥，由雍和宫众喇嘛享用。其中比较特殊的是第四锅粥，除了京官享用之外，还会盛在特制的罐子里，送给全国的三品以上官员。这些外放官员拿到粥之后，大多数是不喝的，而是供在祖先堂里，当作自己的荣耀。
初九日，五锅粥全部分配完毕。清洁人员进场，将“铜锅院”打扫干净。至此，整个仪式完毕！
从上面的步骤来看，喝一碗腊八粥还真是不容易。但是，这还不是全部。据一些资料记载，“铜锅院”的腊八粥并不是全部。“铜锅院”的腊八粥，是用奶油作为调味剂，熬成的甜素粥。而同样是在腊八这天，还会在别处，用小一些的锅熬一锅羊肉咸粥。羊肉咸粥的意义，很可能是表示满洲人不忘先祖。但是，具体这一锅粥谁喝，以及在哪里熬，现在已经说不准了。
雍和宫熬腊八粥，是在清朝盛世时开始的事。随着国力的衰弱，这种仪式也越来越简化。到了同治年间，腊八粥已经从五锅变成了一锅。到了光绪年间，这个仪式就彻底没有了。但是，有一个人例外，这人就是清朝末年的实际统治者——慈禧太后。她每一年，还是要喝腊八粥的，不过不是喝雍和宫的腊八粥，而是一种叫“寿膳房特制蜜糖炒腊八粥”。看来老佛爷的口味高，不愿意和别人在一个锅里喝粥。
需要特别说明的事，在有清一朝，向百姓施舍腊八粥仅仅是个传说。口头上说说而已，并没有付诸过实践。其原因很简单，第二锅、第三锅粥是给皇帝和王公贵族们喝的，即使有剩下的，旁人也没资格喝；而第四、第五锅粥，分配人数又太多了。全国的官员成千上万，而雍和宫的喇嘛，最少时也有500人。即使铜锅再怎么巨大，这么多人一人一碗，也就剩不下什么了，老百姓哪里还能分得到？
真正开始向百姓施舍腊八粥，是在民国时期，但是也没有坚持几年。改革开放后，雍和宫才开始恢复民俗，正式向百姓施舍腊八粥。但随着疫情的到来，施舍成粥变得不安全了，于是又改成了施舍腊八米。有可能等疫情结束，这个民俗还能恢复。到了那时候，我们普通老百姓，就又能喝上一口讲究的腊八粥了。
