中国的历史传说中，能够以神机妙算和运筹帷幄并称的，只有两个人：蜀汉丞相诸葛亮，和大明的第一谋臣刘基刘伯温。此二人诸葛亮创立了八阵图，刘伯温研究出了烧饼歌。但是在真正的历史上，此二人都没有逃出命运的悲剧。诸葛亮在五丈原鞠躬尽瘁，为蜀汉政权殉国；而刘伯温更为可惜，在功成名就之后，陷入纷乱的党争之中未得善终。而且他的结局，既能够感受到明太祖朱元璋对他的特殊关爱，又显得十分凄凉，让人心伤。
刘基刘伯温，家乡是浙江东南的青田县。他的曾祖曾经在宋朝为官，后来从子曾经组织义兵反元，可惜无果而终。而刘伯温自己则是元朝的进士，曾经为官，但是架不住世道的黑暗，只能隐居。在这段时间内，他的声望不断累积，西蜀的名士赵天泽甚至把他和诸葛孔明并称。
此后，朱元璋来到金华地区，听说了刘伯温的大名，用尽各种办法来请他出山，最终得偿所愿。刘伯温其实名为隐居，但是对天下大势洞若观火，刚一出山就给朱元璋献上了“时务十八策”，朱元璋大喜，对他甚为倚重。刘伯温当然也明白朱元璋是怎么回事，于是在政治生活中多有配合。曾经朱元璋以韩林儿为君主，曾经在某一年的岁首给韩林儿设了御座，所有人一起跪拜。可是唯独刘伯温不拜，问其原因，这位神机妙算的先生来了一句：“那就是个放牛的小子，拜他有什么用？”刘伯温此言，可以理解为刘伯温配合朱元璋，对手下文武的效忠意向进行的宣教和甄别。
政治之外，军事的战略战术更是刘伯温的拿手好戏。曾经的江南，朱元璋与陈友谅、张士诚互相牵制，朱元璋想要灭掉这二人，但是不管先打谁都会冒很大的风险。此时，刘伯温给他吃了一颗定心丸，说道：“（张）士诚自守虏，不足虑。”（《明史》.刘基传）。正是听了这句话，朱元璋便将所有的战略资源用来对付陈友谅，而张士诚果然保持观望态度，没有抄朱元璋的后路。
在朱元璋与陈友谅的交锋中，刘伯温的作用进一步凸显。曾经有一段时间，陈友谅占据优势，很多将领权朱元璋暂避锋芒，只有刘伯温主张留下，坚决作战。朱元璋受其感染，亲征陈友谅，一站将陈友谅打回了许昌。后来的鄱阳湖大战，刘伯温审时度势，看出朱元璋的座舰位置危险，立刻劝朱元璋换船。刚刚换完，对方一炮就击中了原来的座舰，朱元璋险险的捡回了一条命。
后来朱元璋北伐成功，建立了明朝。此时朝局已经发生了变化，以李善长为首的淮西勋贵开始在朝堂上营私舞弊。可在国法上，刘伯温从来不会含糊，于是他与淮西勋贵开始产生矛盾，后来被李善长接着一次祈雨未果而参奏，刘伯温一看情况不对，赶紧借着妻子病故的机会回家奔丧。但是不久，他就又被明太祖召回京城。
虽然淮西集团给他使了绊子，但刘伯温却依然以一颗公心对待对方。一次李善长犯错，朱元璋准备贬他的官，但刘伯温极力阻止；在李善长退休之后，朱元璋曾经向刘伯温提名杨宪、汪广洋、胡惟庸，问谁能为相，都被刘伯温一一否定。否定别人的同时，他也否定了自己，说自己办事不会转圜，做不了丞相。后来朱元璋在权衡利弊之后，还是用胡惟庸为相，把刘伯温的意见放在了一边。
洪武八年(1375年)正月下旬，刘基偶感风寒，朱元璋知道后，立即派胡惟庸带着御医前去探望。望闻问切之后，御医开了药方，刘伯温照方抓药，服用之后不久，就觉得肚子里好像有一些拳头大小石块，又凉又硬。后来好不容易排了出去，又觉得肚子里似乎连五脏六腑都泄了出去，空空瘪瘪的，非常难受。
二月，刘伯温抱病觐见皇帝，说了自己服用胡惟庸带来御医的药后，症状反而更加明显。可是朱元璋只是好言宽慰，并没有进行什么调查。这一事件很耐人寻味，如果刘伯温的身体确实是吃药吃坏的，那给他吃药的始作俑者不是胡惟庸也是胡惟庸，谁让他带人过去的呢。但是朱元璋的态度说明，这位明太祖在此事中很可能是个知情者。可是不管知情不知情，朱元璋显然没想给自己这位开国元勋伸冤。
可不管怎么说，刘伯温的身体是一天不如一天了，皇帝的冷漠更让他心寒。于是在万念俱灰之下，刘伯温在不久之后就去世了。在临死之前，他交代自己的两个儿子刘琏和刘璟，日后在官场上要万分小心。可惜的是，他的大儿子刘琏还是没能紧守乃父之道，在官场上表现得过于优秀。而淮西一派的人当然不能放过他，在洪武十年陷害了这个年轻人，逼得他跳井而死。
时间来到洪武十三年，这一年朱元璋突然以“谋不轨”的罪名灭了胡惟庸九族，同时废除丞相制度，并对淮西勋贵和朝廷官员展开了血腥的杀戮，就连李善长也不能幸免。想起刘伯温在世时受到的来自淮西一派的排挤，甚至是胡惟庸的下药谋杀，只能感叹报应来得太晚了些，明太祖虽然给刘伯温报了仇，但是最终也没有调查他中毒一案，没有为他伸冤。
可是另一方面，刘伯温由于早早谢世，没有等到明太祖朱元璋屠戮功臣的的大刀，也算是一种幸运。以他经天纬地的才华，即使隐居，也未必能让皇帝彻底放心，到时候兔死狗烹的悲剧很可能会上演。朱元璋表面上的冷漠，其实倒是对他的一种照顾。同时，他的二儿子刘璟把父亲的爵位让给了侄子刘廌，在朱元璋的照顾之下，一家人在洪武朝以后的日子里过得波澜不惊。但可惜的是，后来明成祖起兵靖难，刘璟最后触怒朱棣而被杀。而刘廌则归隐山林，潜心著书立说，此后再也没有涉足官场。
