“你们出发之后，就不能再称新四军了。到了东部，你们的身份，是江南抗日义勇军。还有，你要记住，从现在开始，你不叫叶飞了，你叫叶琛，副团长吴琨改叫吴克刚，参谋长乔信明改叫汪明，政治处主任刘松春改叫刘飞。记住了吗？”
1939年4月的一天，新四军3支队司令员陈老总，将第6团团长叶飞叫到了办公室，对他交代了一个特殊任务。叶飞毫不含糊，站起来行了一个标准的军礼，回答道：“保证完成任务！”
“你走之后，会有人替你向三战区请病假。那些事情你不用操心，安心在东路发展吧。记住，从今天起，你的第6团的番号就不能再用了，日后执行任务时提都不要提。”
“好的，明白！”叶飞回答道。
到底是什么任务，需要整个一个团隐秘行事，所有高级指挥官隐姓埋名呢？叶飞将军最后完成任务的情况又会如何呢？
叶飞是一个祖籍福建南安的菲律宾华侨。在叶飞五岁的时候，他的父亲将他送回了祖国上学。而叶飞也是非常努力，在13岁时就考入了厦门中山中学读书。不久之后，又转入了省立第十三中学读书。
当时的中国，革命风潮汹涌，中学的学子们也开始能接触到一些进步思想。叶飞也是在此时感受到了新的思想，并于1928年加入了共青团，继而离开学校开始从事学运、工运等秘密工作。
这条路是艰辛而危险的。1930年，叶飞在厦门被捕。他面对敌人，始终一口咬定自己只是个普通工人。敌人找不到证据，只能将他释放。经过了这次的磨练，叶飞急速成长，很快便加入了中国共产党。后来他进入苏区，成了一位军事指挥员。
1937年，抗日战争爆发，叶飞带领的部队被改编为新四军第3支队第6团，直接受陈老总的领导。在接下来的一年多时间里，叶飞多次带队出击，抵抗日伪军的进攻，也拓展了自身的生存空间。在队伍发展受限、没有武器补给、没有经济来源的情况下，硬生生地打出了一片天地。
对于新四军来说，最大的困难不是来自日本侵略者和伪军的打击，而是作为“友军”的国民党的掣肘。在建军之初，国民党便对新四军进行了多方的刁难，不但在粮饷、武器上不予支持，还限制活动范围，严防新四军的发展。
1938到1939的两年间，我党召开了几次重要的会议，对抗日形势做了认真的分析。所有领导人一致认为，华中地区，是我们发展武装力量的主要区域！华中地区人口众多，交通便利，经济发达，一旦我军在这里打开局面，对日后在华北和华南的抗战，都会发挥重要的作用！
1939年4月，陈老总召集会议，通报了当时，在华中、华东地区的斗争形势：所有大城市，基本都已落入日军之手。但是在大城市周边的农村，却拥有着广大的发展空间！现在，在那里活动的，有不少抗日武装，比如无锡的王仲良游击队、常熟的杨浩庐义勇军等，都是抗日的队伍！只不过，这些队伍力量分散，没有统一领导，所以形不成打击敌人的合力！现在最为着急的，是派一个有能力的人，将这些部队整合起来，共同抗日！
那么，派谁去呢？与会代表讨论之后，决定就让6团的团长叶飞去执行这一任务。于是，陈老总给正在外驻防的叶飞打了电话，火速把他叫了回来！
看到爱将到来，陈老总马上将派他去东线，领导各路抗日武装的事情说了出来。叶飞也保证，这次一定不辱使命。在谈到具体的执行方案时，陈老总说道：“先说说看，这次去，你的主要任务是什么？”
叶飞说道：“我认为，这次我们东进，主要是解决三个问题：人、枪、款。所谓人，就是发展和壮大部队。我们6团现在是600人，争取很快发展到1500 人；枪，就是要着力获得武器装备，要多打胜仗，多缴获敌人的装备。而且插空，还要建立我们自己的武器工厂；款，就是打造一支自给自足的经济线，做到独立自主，自力更生，不能指望国民党的粮饷。”
陈老总点点头，说道：“你总结得很到位。能把一个笼统的任务总结成三个字，你又进步了！但是我要告诉你，这次你们过去，第6团的番号不能再用了，甚至不能再说自己是新四军！”
叶飞吃了一惊，不解地问：“这是为什么？以现在咱们部队的声望，打出新四军的旗号，对我们的发展是有利的啊！”
“你来看看地图，给我们划定的地盘可不包括东部啊。”陈老总指着墙上的地图说道。
“国民党给咱们规定的活动范围，是在镇江以南、金坛以西，溧武路以北的这一片。就是在这一区域内，我们想调动团以上的作战单位，还要报第三战区司令部长官顾祝同批准。你想想看，打着新四军的旗号，他们能让你往东走吗？”
“哦，我明白了。”叶飞回答道。
叶飞低头想了一下，又问道：“那么我走了，留下了一个团的防区空白，这能瞒得过顾祝同？”
陈老总回答道：“既然咱们想抗日，那就有办法！你走之后，支队会替你向三战区请病假，并且报告由段焕竞代理团长。现在段焕章已经招募了一些人，我们用这只新的部队填补你的防区，然后对外仍然称6团。这样，你即使离开了，顾祝同也察觉不了。”
这一下，叶飞彻底明白了，这是要来一招瞒天过海啊。
接着就是本文开始的那一幕，陈老总嘱咐叶飞，除了不能提新四军之外，连几个主要指挥员的名字也要改掉，一切以秘密行动为要旨。叶飞也保证，一定会完成任务。于是，这一行动的的前期准备，便紧锣密鼓地开始进行了。陈毅将具体的计划上报了新四军军部，只要军部同意，即可立即实施。
然而就在这时，突然传来噩耗：先行去东路的参谋长胡发坚，在收缴当地大刀会的武装时，因“对方的武器走火”而牺牲了！而几乎同时，新四军军部也传来回应：暂停东进计划！同志牺牲的蹊跷、上级的否定，让陈老总非常难过。他在司令部里懊恼地踱着步，眼泪不知不觉间流了下来。
“东进！必须要东进！不管遇到什么困难，都不能退缩！”他在屋里咬牙切齿地低吼着。恰在此时，叶飞前来汇报准备情况，被陈老总的样子吓了一跳，怔怔的不知该如何是好。
陈老总足足踱了十分多钟的步，然后猛一回头，对叶飞说道：“叶飞，你敢不敢立军令状！”
“什么？”这没头没尾的一句话，把叶飞问懵了。
“我就问你一句话，你敢不敢保证，或者说你有没有把握，不会被敌人吃掉？”陈老总说道。
叶飞回答说：“司令，如果是这个军令状，我敢立。我叶飞保证，我们团不但不会被敌人吃掉，还能生存得很好！我上次给您的发展数字，都可以超额完成！”
老总说：“这我就放心了。我可以告诉你，比你先到东路的胡发坚同志牺牲了，而且上级也不同意东进。我觉得，上级不同意东进主要是有两个顾虑，一个是怕你受损失，一个是怕和国民党部队有摩擦，担了破坏统一战线的罪名。既然你有把握在东路生存，我就敢给你担其他的问题！我一定会劝说军部同意东进的！”
最终经过了辛苦的斡旋，叶飞终于带着队伍出发了。他们越过宁沪铁路，和梅光迪、何克希领导的两路游击队会合，顺利地举起了“江南抗日义勇军”（简称江抗）的大旗。对外，这支部队只承认自己是一支中立的抗日武装。国民党方面，就是想管也管不了。
没过多久，江抗就迎来了自己的第一场战斗！
黄土塘是无锡东北部一个小镇，这里交通便利，粮食储备丰富。叶飞计划占领这里，以增强自身的经济实力。但同时，他也知道日伪军对这个地方也是虎视眈眈。于是他命令部队急行军，争取比敌人先一步到达这里。
1939年5月31日，部队在夜间赶到了黄土塘镇外。正准备进入镇子的时候，几声狗叫引起了侦查员的注意。经过一番打听，他们发现自己紧赶慢赶，还是晚到了一步。200多日伪军，已经都进去了。
侦查员把情况反映给了叶飞，叶飞不但不怕，反倒觉得很高兴。自从江南抗日义勇军成立，还没打过什么硬仗，正好可以趁此机会打出名堂来。于是他召集所有指挥员开会，很快形成了作战方案：叶飞自己带领大部队，在镇子前方的低洼地点布下埋伏圈；由副团长吴琨带领一部分人，埋伏在镇子后面；由参谋长乔信明带领一个连，从正面展开佯攻，将敌人引入埋伏圈！一旦开打，叶飞和吴琨前后夹击，争取消灭这一股敌人！
战斗的进程，几乎没有什么悬念。乔信明刚刚展开佯攻，敌人便中计了，风风火火地就冲入了包围圈。结果我军战士一阵痛打，敌人察觉不对，扔下了大量的物资仓皇而逃！鉴于自身的实力，我军也没有穷追猛打。结果这一仗，我军虽然仅仅毙伤敌人30余人，却成功拿下了黄土塘镇！
黄土塘战斗的规模不大，但是意义却不小。经过这一站，华中东部再也不是日伪军来去自如的自留地！抗日军民也是扬眉吐气，纷纷出钱出力支持“江抗”。这支队伍的实力和名气，都是与日俱增！半年之后，随着形式的发展，“江抗”正式加入了新四军，叶飞等指挥员也恢复了自己的本名。东路抗日的局面，从此彻底地打开了。
