“如果叶挺活着，元帅中就有两个姓叶的人了。”
1955年，新中国第一次授衔，陈毅老总曾经这样对叶剑英元帅说过这样的话。在新中国建立的过程中，很多优秀的先辈都因为过早的逝世，而没能成为新中国的元帅。其实不止元帅如此，在大将这一级别里，也有不少这样的人。其中，著名的新四军将领高敬亭便是其中之一。
高敬亭是河南光山县人。他的父亲高立祥是个善于经营的农民，除了种地，还做些小生意。他贩卖过黄豆、食盐，还与别人合伙开过杀猪的买卖，平时生活还算小康。
高敬亭长大之后，继承了父亲的杀猪生意，被人称作“高屠户”。家里的吃穿用度，也依然是不用发愁。但是，这种生活却不是高敬亭想要的。他和家附近杂货铺的账房先生梅光荣交好，两人都有见识，所以经常在一起“纵横古今”，谈论国家大事。后来通过梅光荣，高敬亭认识了共产党员方进贤，从此思想得到升华，开始投身于革命运动。
1927年4月12日，蒋介石发动了政变，开始屠杀共产党人。在生死存亡之际，鄂东特委发动了黄麻起义，向敌对势力奋起反击。但是由于实力太过悬殊，起义最终失败。守旧势力的民团、保安队开始日渐猖狂，到处搜捕共产党员和进步群众。
民团对高敬亭的家乡，也展开了地毯式的搜查。他藏在家里的传单和标语，很快就被搜了出来。民团二话不说，就把高敬亭和他的父亲绳捆索绑，投入了监狱。
为了向上邀功，民团的人对高氏父子进行审讯，非要问出他们的所谓“后台”。看二人不说，便开始严刑拷打。高敬亭的父亲年纪大了，禁不住这样的折磨，被打死在了狱中。高敬亭自己，也被折磨得奄奄一息。
好在高氏父子在家乡的人缘不错，当地乡亲联名具保，高敬亭得以活着走出了监狱。他不敢再在家乡呆下去了，只能先去外地避一避。可是他走之后，民团卷土重来，残忍地杀害了他的妻子和3个哥哥，并且焚烧了他的祖屋。高敬亭的幼子，也在这一变乱中失踪。
妻离子散，家破人亡，这就是旧社会反动势力对革命者的打击。高敬亭压抑着满腔怒火，继续投身于革命。
1928年5月，豫东南地区农民再次掀起了起义的浪潮。高敬亭此时已经不是一个普通的革命群众，而是在红色政权里担任委员。经过了一年的艰苦奋斗，高敬亭赢得了党组织的信任，正式入党，并且受命组建赤卫队。一代红军名将，终于开始了他的军事生涯。
1932年，红25军建立，斗争经验丰富的高敬亭担任了红25军75师的政委。凭借着丰富的战斗经验和天赋的谋略，他在不间断地战斗中发挥了巨大的作用。在郭家河、潘家河、杨泗寨等战斗中，他都有亮眼的表现。但是此时的红军力量终究还是太弱，难以彻底破坏敌人的围剿，局势逐渐陷入被动。最后按照党中央的指示，25军开始向西转移。但是高敬亭并没有转移，而是受命带领一部分人马，留在鄂豫皖苏区继续斗争。
此时高敬亭面临的困难，是非常巨大的。留给他的部队，满打满算也不过三四百人。当初红25军兵力好几千人，尚且被敌人压迫得喘不过气，何况是现在这么点儿人！但是高敬亭对任务并没有抱怨，而是迎难而上。他将自己手里的人马整编为红218团，利用自己对地形的熟悉和多变的战术，在艰苦的环境中生存了下来。
人少，其实并非是完全的坏事。部队小了，反而更显得灵活。高敬亭坚持斗争到1935年2月，手下的部队竟然越打越多。鉴于形式，他把自己的218团和鄂东北独立团合编为红28军，重建了军一级战斗单位。不过，红28军不设军长，高敬亭仍然只担任政委。
这一时期，蒋介石也加大了对鄂豫皖根据地的打击。他从东北军中调过来两个军，再加上自己的两个军和周围的保安部队，集结了68个团的兵力，向高敬亭大兵压来。
而红28军虽然是军级建制，但总兵力只有千余人，而且武器弹药和粮食补给都得不到保障，根本无法正面对抗敌人。于是高敬亭发挥了自己队伍灵活、转移迅速、熟悉道路和群众基础好的特点，在敌军的缝隙中穿插迂回，伺机歼敌。
敌人兵力虽然庞大，但是对机动灵活的红28军却毫无办法。反而是他们自己，由于各部之间的矛盾，被高敬亭歼灭了不少人。而他们的补给车队，甚至直接成了高敬亭的“运输队”，大量的武器、粮食甚至药品，都成了红军的战利品。
为了“围剿”鄂豫皖红军，蒋介石连续发动了两次大的战役，司令官分别是刘镇华和梁冠英。结果两人上任多日，红军人数竟然越打越多，武器也都更新换代了。蒋介石一怒之下，调来了悍将卫立煌。
卫立煌的能力，确实比他的几位前任要强很多。他实行了一种“五家连环保”的连坐制度，还设立了深入到乡、保一级的保安武装组织，试图瓦解红军的群众基础。同时，他还给高敬亭等几位红军的高级指挥员定下了10万大洋的赏格，想要“买”他们的人头。此外，卫立煌还修建了大量的碉堡，仅皖西地区，就新建了碉堡24700余座。卫立煌以堡垒为墙，向根据地缓慢但严密地压过来，封锁了红军的穿插路线。
卫立煌的铜墙铁壁，确实让人难以对付。既然如此，高敬亭索性不再主动进攻，反而开始和开明士绅搞好关系，解决了部队的生存和情报问题。同时，他还利用国民党内部的不团结大做文章，尽最大可能减少自身的伤亡。
围剿与反围剿就这样在拉锯中进行，直到1937年7月7日七七事变爆发。由于国共的第二次合作，卫立煌被调走。而高敬亭也和国民党鄂豫皖边区督办公署展开谈判，提出停止内战，一致对外。经过了艰苦的谈判，双方握手言和。
在时长三年的游击战争中，高敬亭的红28军从1100多人，发展到了1800多人，歼灭敌军18个营又15个连，将敌军17万人牵制得死死的。鄂豫皖根据也因为他的存在，不但得以保全，还有了极大地发展。
抗战打响之后，高敬亭的28军与鄂豫边红军游击队被整编为新四军第四支队，高敬亭自己担任了支队司令员。此时他的部队已经发展到3100多人，占新四军总兵力的将近三分之一，是四个支队里实力最强的。在解放战争中大放异彩的粟裕将军，此时还是第二支队的副司令，从级别到实力，全都在高敬亭之下。如果发展顺利，开国大将的序列中应该有高敬亭的一席之地。
而抗战的初期，高敬亭的表现，也比粟裕要来的亮眼。1938年5月16日，高敬亭在巢县蒋家河口战斗中，击毙了日军第六师团巢县守备队的20多人，而自己一方则无一伤亡！此战不但揭开了华中敌后游击战的序幕，还让曾经的死敌蒋介石通电嘉奖！
此后，高敬亭再接再厉，在之后的一年多时间里，同日伪军作战90余次，同敌人团级以上单位作战4次，阻击大型车队6次，击毁汽车156辆、汽艇2艘，毙、伤敌人2300余人，俘虏敌人400余人，消灭、策反反动武装和土匪共3700余人。此外还缴获了大批枪支弹药和战马，让新四军的威名响彻华中！
然而很遗憾的是，这样一位优秀的将领，没有倒在战场上，反而因为吃了冤狱，死在了自己人的手里。由于在三年游击战中高敬亭与党组织失去了联系，行事独断专行，手段过于严苛，让一些人怀恨在心。在抗战最关键的时候，竟然有人诬告他滥杀无辜。高敬亭无法为自己辩驳，最后只能落得一个遗憾的结局。直到20世纪70年代，他的名誉才得以恢复。
虽然去世得早，高敬亭留下的“遗产”却甚为丰厚。他的新四军第四支队中，走出了20多个将军。其中中将两人，少将20人。而当年他的警卫员万海峰，在1988年被授予了上将军衔，是这一系将领中成就最高的。
