2000年千禧年，一个著名的军旅作家敲开了范天恩老将军的家门。这位亲自指挥过飞虎山、松骨峰、汉江南岸580高地阻击战的老英雄，如今已经是百病缠身，整天与药片为伍了。但是当作家问他当年抗美援朝时的一些细节时，老将军的眼睛突然湿润起来，说道：“我这里有一个问题，这么多年一直想着。虽然希望不大，但是也希望你能多帮忙。有一个战士的家人，我一直在寻找。如果能找到，不管他家里现在有多少人，我都会全包圆的给养起来……”老将军的思绪，回到了50多年前……
范天恩是山东省泰安市人，在1938年1月时参加了八路军。由于作战勇敢，政治过硬，他从一名山东第4支队战士，逐渐坐到了政治指导员、教导队政治委员的位置上。抗战胜利后，大部分八路军进入东北，范天恩也随队出关，担任国东北民主联军的第1纵队警卫营营长，和作教科科长。
一次，范天恩所部途径齐齐哈尔。正在休整时，突然他觉得有人在拉自己。回头一看，发现是一个蓬头垢面的小乞丐，正在伸着手求他可怜。大冷的天，这个孩子穿着苏式的旧军衣，脚上是一双开了线的老棉鞋，小脸冻得通红，神情凝重，双眼中满是期待。
不知道是怎么回事，范天恩从看见这个小乞丐的第一眼开始，心里就有一种异样的感觉。天下的苦孩子太多了，也太可怜了，尤其是在被日军蹂躏了13年的东北。于是范天恩给了他点儿吃的，让他坐在自己身边，两个人聊了起来。
原来，这个小乞丐姓王，没有名字。为了叙述方便，咱们就称其为小王。日军肆虐之时，小王和家人失散了。为了活下去，他开始四处乞讨。凭着嘴甜和一股机灵劲儿，他在火车站附近扎下了根，独自生活了好多年。
1945年，苏联红军对日宣战，进入东北。当地的老百姓对这些蓝眼睛、白皮肤的军人有些恐惧，但是小王却不怕。他主动接近这些外国人，给他们干点儿杂活儿，跑跑腿，然后跟他们蹭点儿军粮。小王机灵，而且善于学习，不几天竟然能说几句简单的俄语。边说边比划的，竟然能做到交流无障碍！苏联红军也挺喜欢这个小孩子，就带着他行军。这是小王过得第一段比较稳定的生活。
日本投降后，苏联红军准备撤出东北。小王是个中国人，无法随队去苏联，于是只能留了下来，继续回到齐齐哈尔火车站干起了老本行。这次看到中国的军队过来了，便也想着给部队帮帮忙，挣两口饭吃。
听了小王的叙述，范天恩很感慨。山东地区虽然也是鬼子的肆虐之地，但是有八路军在，有根据地，老百姓的生活还过得去。可进入东北之后，那种赤地千里、民不聊生的惨状让他十分震惊！在平时，他就经常力所能及的接济当地百姓。现在见了小王，更是打心眼里想要帮他。但是，解放军的部队不要随队劳工，于是范天恩动用了自己的权力，破格让小王参了军！
小王参军之后，干劲儿很足。这个孩子从小吃苦，练就了一种百折不挠的性格。而且他机灵、遇事肯动脑筋，战斗技能学习很快。没过多久，他就成了一个有模有样的小战士。范天恩看着这个孩子，心里有一种父亲对儿子的赞赏。等初步审核通过，范天恩就把小王调到自己身边，当起了警卫员。
小王对范天恩，也有着一种儿子对父亲的感情。不管是行军打仗还是驻训开会，小王总是形影不离地跟着自己的主官，帮他打理生活上的一切琐事。而且在和其他首长的接触中，小王的聪明和机灵，也赢得了对方的喜爱。这个孩子，成了部队里的开心果。
范天恩对自己的这个小警卫员，却有着更高的要求。他觉得，警卫员不能当一辈子。想要日后出人头地，必须掌握一些其他的技能。他觉得，这个孩子脑子够聪明，应该可以当一个测绘员。于是在日常任务之余，他总是抓紧一切时机，让小王去和部队里的测绘部门打成一片。小王也确实不负众望，很快就掌握了测绘技能。
1950年，志愿军进入朝鲜，开始抗美援朝。范天恩所在的38军，从一开始就特别不顺利。先是赶上难民潮影响了行军；紧接着又赶上了车祸，损失了不少中高级指挥员；最后又在熙川错信流言，耽误了追击。彭德怀司令员大发雷霆，骂军长梁兴初是“鼠将”。此时38军只有一条路：不惜一切代价赶到飞虎山阵地，切断敌人的退路，尽量挽回自己造成的不利局面。
抢占飞虎山的任务，交给了范天恩的335团。时间紧任务重，范天恩只能命令部队轻装，扔掉一切不必要的物资，跑步前进。虽然他们如期赶到飞虎山并且占领了阵地，但是物资和军粮全都损失了。战士们只能饿着肚子，在阵地上阻击了5天5夜！这期间大家饿得实在不行了，只能“啃石头”，用“饥饿欺骗法”帮自己扛过去。这期间，小王仍然和范天恩形影不离，拼着性命保护着自己的团长。好在这一仗打赢了，38军也算是挽回了颜面。
第二次战役开始之后，军长梁兴初决心雪耻，开始大规模对敌人后方进行穿插。范天恩的335团再挑重任，去防守敌人撤退的必经之路松骨峰。这一战又是一场如同绞肉机一样的血战，志愿军战士在武器耗尽的情况下，用石头和刺刀一次次地和敌人拼杀。有的战士身上着了火，便扑到敌人身上与之同归于尽！这一战335团虽然完成了任务，但是损失巨大。很幸运的是，小王成为为数不多的幸运儿之一，和自己的主官一起活了下来。
第三次战役，志愿军一举突破三八线，占领了南朝鲜首都汉城，创造了辉煌的战绩。但是部队因为连续作战，已经十分疲劳。彭德怀司令员于是决定，让部队休整两个月，过了年再开始下一步行动。部队中的大部分师团级指挥官，都接到了通知，让他们回沈阳进行集训。这是一次难得的放松机会，范天恩本想带着小王一起回去，但是又觉得自己一个团长就带警卫员回国，显得有些娇气了，所以便让小王留下了，和大部队一起行动。
谁知这一别，两人就再也没见到面。
1951年1月25日，美军第八集团军司令李奇微发动了“霹雳行动”，23万联合国军向志愿军前线扑来。志愿军司令部紧急命令所有回国的指挥官迅速返回，所有部队停止休整，迅速开往前线！第四次战役，就这样打响了。
小王由于主官不在，便在部队的统一安排下上了前线。面对敌人每天数千发的炮弹，这个年纪轻轻的“老战士”毫无畏惧，总是顶在最前方。他的念头只有一个：通过战火的锤炼，给自己那个像父亲一样的团长长脸！结果战火无情地吞噬了他的生命，在一颗航空炸弹的爆响之后，小王的身体被冲击波推起了老高，然后重重的摔在了地上。
当范天恩赶回前线的时候，看到了小王的尸体，心中有一种强烈的酸楚。在相处的几年时间里，两人的感情情同父子。如今的感觉，真的是如同白发人送黑发人。但是，战场没有给范天恩悲伤的机会，他必须赶紧去前线指挥战斗。于是，他和其他战士一起，找了一些被炸烂的木头板子，草草的做了一个棺材，将小王入殓了。之后，范天恩坚持在580高地上指挥，在部队伤亡巨大、几乎全灭的情况下，仍然死战不退。当2月16日接到撤退命令后，疲累和悲伤交加的范天恩晕倒了。
后来范天恩将军每每提及自己的这个警卫员，总是闭上双眼，竭力不让眼泪留下了。后来他说道：“那孩子能有一口棺材，已经是相当幸运了。多少士兵牺牲了，连尸首都来不及拉下来，就被敌人炮弹掀起了土石掩埋了。我回国之后，曾经将那个孩子唯一的一张照片寄给了政府，希望能找到他的家人。但是很可惜，一直没找到。其实，那孩子还有没有家人，现在我也不知道。但是我想着，还是应该抱着一线希望。只要找到他的家人，他们的生活我就全包了。这么多年了，我一直没放弃。今天你们来采访我，其实我没什么好说的。朝鲜战场上真正的英雄，是那些战士们。”
接受完这次采访后，范天恩将军又与病魔抗争了一年多，最终在2001年12月2日在北京逝世，终年79岁。小王的家人，他一直没有找到，这成为了他一生的遗憾。
