如果说历史上对汉民族政权和文化介入最大的游牧民族，那非鲜卑莫属。鲜卑从东汉末年已经在中原一带活动，有时候充当雇佣兵，有时候又是抢劫犯。后来晋室衰微，五胡乱华，鲜卑族乘势崛起，建立了南凉、前燕、后燕、南燕、北燕以及北魏、北周七个政权，并深刻影响了北齐、隋、唐三个王朝，总共四百多年。之后的契丹、女真仅仅昙花一现，而后来的蒙古又与鲜卑同宗同源，可见他的历史影响之深远。
当然，每一个强悍的民族都有其根源，咱们今天就来说说，鲜卑民族的先祖——檀石槐。早期鲜卑族分布广泛，其中一部最早的聚居地区在大兴安岭南段。东汉时期，由于气候原因，他们不得不南下到水草丰美、气候温和的辽西一带游牧，而这个地方是匈奴的实力范围。当匈奴强盛时，迁徙到辽西一带的鲜卑人便臣服于他们。其中一个叫投鹿侯的鲜卑人，曾经在匈奴军队里当了三年兵。当他回家时，却突然发现妻子生了一个小孩儿。
真没想到，“丈夫出外三年整”，回家却看见“佳人买纸糊窗棂”了，这喜当爹的滋味当真不好受。于是投鹿侯大怒，要杀掉这个来历不明的小孩儿。妻子却说，我有一天大白天的在外头行走，听见闪电打雷，没想到闪电进入嘴里，因此有了身孕。也有一说是天上下冰雹，冰雹掉进嘴里所以受孕。反正不管怎么说，妻子都认为这个小孩儿来历不凡，应该把他养大将来，说不定还会创下一番事业。
投鹿侯当然不相信，仍然要扔掉这个野种。他的妻子只好求娘家人收养了这个小孩儿，并给他取名为檀石槐！
檀石槐长大后，勇健而极有智慧。他十四五岁时，别部鲜卑大人（就是鲜卑早期的部落首领）卜贲邑率众来掠夺檀石槐的外家（他母亲的娘家）家里的牛羊，得手后准备全身而退。檀石槐立刻骑上马前去追击，冲入敌群中所向无敌，夺回所有牲畜。此战之后，他以英勇、机智的表现得到部落里鲜卑人的敬畏和服从。于是檀石槐推举为部落大人，颁布法令，评断曲直，无人违抗。
成为部落大人后，檀石槐把牙庭设在高柳以北300多里地弹汗山，大约是今天河北省张家口市张北县附近。在这里，檀石槐正式确立了自己的地位，并且威名远播鲜卑各部，东西部大人都来归附，他的声势立刻壮大起来，兵多马壮。檀石槐于是开始向南寇掠汉人边地各郡，北拒高车、西攻乌孙、东击扶余，完全占领和控制了匈奴强盛时的疆域。此时他的疆域东西达两万多里，非常辽阔。这时，仍然停留在草原上的许多匈奴部落间见鲜卑声势浩大，也都纷纷自称鲜卑。
檀石槐的强盛，也与其比较超前的经济眼光有关。光和元年(178年)，此时的鲜卑人口日益增多，农业、畜牧和射猎都开始满足不了百姓了，部落间的摩擦时有发生。为解决这一问题，檀石槐亲自巡视国土，了解情况。他见到乌集秦水有几百里宽阔，水不流动，水中有鱼，但鲜卑人世代游牧，不会捕鱼。檀石槐想起曾听说倭国(《魏书》作汗国)人善于用网捕鱼，于是向东进攻倭国，俘获一千多家的倭国人，将他们迁到秦水边居住，要他们捕鱼，以弥补粮食不足。当然这个举措现在来看有些无厘头，但是相比于同时代的其他部落大人，檀石槐的眼光还是值得称道的，而且确实解决了吃饭问题，缓解了矛盾。
然而鲜卑在草原迅速崛起后，对东汉边境的财产掠夺更为严重。东汉桓帝时，曾派使者中郎将张奂率军前往讨伐，无功而返。之后又想用招抚的方式招抚檀石槐，封他为王，并且打算和亲。当使者带着王的印信去见檀石槐时，檀石槐一口回绝，不仅不答应招抚，鲜卑对东汉边境的袭扰也愈演愈烈！
为了解决这一问题，熹平六年(177年)八月，汉灵帝派乌丸校尉夏育由高柳出发，破鲜卑中郎将田晏由云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴单于由雁门出发，各自率领骑兵一万多人，分三路出塞，深入鲜卑国土二千余里。檀石槐则命令自己麾下东、中、西等三部首领各自率领部众迎战，夏育等人遭到惨败，甚至连符节和辎重全都丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回，汉军战死的士兵占十分之七八。此后东汉再也无力解决鲜卑问题，并且在日后的岁月中慢慢滑向深渊。而檀石槐也终于在4年之后的光和四年(181年)离开人世，时年四十五岁。
檀石槐死了，他的儿子虽然接替了他的地位，但是完全无法掌控整个鲜卑民族，鲜卑自此迅速分裂，各个部落间攻伐频仍。檀石槐的统一理想随着他的离开而半途而废。然而鲜卑族中几个强大的部落，却因为在檀石槐时期留下的经济和政治遗产，开始了自己的高速发展，为日后可以进军中原甚至建立王朝奠定了基础。
做为一个游牧民族的领导人，檀石槐用自己的智慧和力量，完成了鲜卑各部的初步统一，并且在生产力的提高上给出了一些方法，可以说日后鲜卑的兴盛和他有直接关系。从这个角度上看，说他是那个时代草原上的铁木真一点都不算过分。只是由于他当时的文化水平和整个部族生产力的限制，他无法完成进一步的统一工作，也无法升华草原文化，实在是有些遗憾。但是，由他开创的鲜卑进步事业，已经渐渐走上轨道，一个对于鲜卑族来说光明的未来，已经在不远处。
