人们提起一个人的人生落差之大，最先想到的应该都是明太祖朱元璋。他以一个和尚、乞丐的身份，靠着过人的天资，最终成就帝王之业。魏晋南北朝之时，也有这么一个皇帝，他的出身虽然很好，但是经历坎坷，作为最能打的家族中的一员，他先是在自己一众牛人哥哥的光环下也没有多少存在感，后来还当了俘虏，在家族最危难的时节，他整顿江山，建立新朝，延续了家国香火，但最后又无奈的选错了继承人，将自己家的最后一点希望葬送了。这个人，就是南燕的建立者慕容德。
南燕皇帝慕容德
慕容德的早年经历在史书上介绍很少，只知道他的母亲是辽东公孙氏，然后就是慕容家的标配：身材高大，身形魁梧。要说与众不同之处，就是额头上有一个半月牙形的隆起，有点儿包青天的意思。他是前燕文明帝慕容皝的幼子，在他那一代，慕容氏涌现出了三座高峰：前燕景昭帝慕容儁、太原桓王慕容恪、后燕武成帝慕容垂！这三个人代表了那一代武将的巅峰，将后赵、冉魏打的山河破碎，甚至对东晋和前秦都形成了威胁。有他们三个在，慕容德当然混不上出场机会。而且，由于他和自己五哥慕容垂关系不错，这让嫉妒慕容垂的大哥皇帝慕容㑺很不高兴，所以整个文明帝一朝，慕容德基本没有啥露脸的机会。但是好在他还有两个优点：爱读书，行事谨慎，这两个习惯造成了他的两个特点：第一是他并不纨绔，第二是他并不像慕容家其他人一样爱好内斗。这样，他就可以在一个相对和平的环境中充实自己，等待机会。
机会随着大哥的死亡而来。公元368年，前燕此时的皇帝是慕容暐，国力还比较强盛。那一年前秦苻坚国内发生了苻双叛变，慕容德觉得机会难得，就力主出兵联合苻双、消灭前秦。这本来是一个不错的建议，但是由于吴王慕容垂的附议，让计划最终停留在了纸上：此时摄政的太原王慕容恪已死，朝中太傅慕容评嫉妒慕容垂，不想让他再立新功，于是就撺掇皇帝慕容暐否决了这一提议。慕容德的第一次露脸机会就这样被扼杀。
一年之后，东晋桓温北伐，在枋头被慕容垂打的大败，狼狈逃回。慕容德也参加了此次战斗，但是恐怕只是个打酱油的，因为在慕容垂因胜利而被陷害，最终投奔前秦之后，慕容德仅仅受到免职处理，并没有受太大的牵连，依然得以留来前燕国内。
370年，已经混乱的前燕被前秦王猛攻破，慕容德也就成了俘虏，被迁到长安监视居住。但是苻坚这个人，喜欢给已经俘虏的人封官，以显示自己的宽宏，所以慕容德不久就被苻坚启用，封为奋威将军，继续带兵打仗，为苻坚征战天下。这一年，慕容德已经34岁。其实说是征战天下，他真正打的仗也没有几个，苻坚打仗基本是恐吓为主，摆出几十上百万的军队一吓唬，敌人往往自己就投降。所以这一时期的慕容德，究竟有多少军事才华，谁也看不出来。
这一阶段，由于苻坚的民族政策没有真正的贯彻到底，让前秦贵族和鲜卑贵族们产生了不少的矛盾，并且以慕容垂为中心，形成了一个鲜卑复国主义集团，慕容德也是其中的骨干。他们互相勾连，发展实力，准备等待机会，兴复大燕国！
383年，苻坚违背王猛遗言，讨伐东晋。他还是老样子，派出九十多万军队向东晋施压。但东晋没有吃苻坚的吓唬，在淝水之战中打败了前秦。原本就没有经过政治整合的前秦于是开始土崩瓦解。在这种乱局中，慕容垂看准机会脱离苻坚，回到原来燕国地盘，以前的部落和下属纷纷来投，慕容垂很快在这些燕国旧部的拥护下，建立了后燕国。慕容垂能力超群，很快就吞并大半个北方，成为一个强势政权，甚至多次攻击东晋的地盘。慕容德深得慕容垂赏识，被封为车骑大将军、范阳王。这一时期，慕容德的政治才能得到了很好的发挥。特别是在对待西燕慕容永的攻伐问题上，慕容德力主征战，得到了慕容垂的支持。慕容垂亲自实施计划，将西燕灭亡。
公元396年，后燕武成帝慕容垂死亡，慕容宝继承皇位。慕容德由于权势太大，被慕容垂的儿子们忌讳，尤其是皇帝慕容宝。于是他们来了一招明升暗降，任命慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事等职位。看上去权力很大，其实是被赶出了朝廷中枢。不久之后，慕容宝又让慕容德驻守邺城，直接面对北魏等敌对势力的攻击。应该说，慕容德在邺城干的还不错，击退了北魏大将拓跋章和贺赖卢的攻击，保住了一方平安。
但是皇帝慕容宝却不争气，先被北魏击垮了。397年，北魏围攻后燕都城中山，皇帝慕容宝出逃，慕容详称帝，后燕人心惶惶，很多人传说慕容宝已死。此时后秦姚兴也来凑热闹，派人送来玉玺和图谶秘文。于是，有人就劝慕容德自立为帝。但慕容德不愿意，说慕容宝生死未卜，自己不能僭越称帝。很快，慕容宝还活着的消息得到了确认，邺城才算恢复了平静。
398年，慕容垂的儿子慕容麟前来投奔。慕容麟有才无德，却长了一张好嘴。他劝慕容德说，北魏势力强大，无法抗衡。他们已经攻占了后燕的都城中山，接下来肯定会派兵攻打邺城。而邺城资源、人口都缺，根本守不住。他建议慕容德南下，占领滑台一带的地盘，以求自保。慕容德听取了这个建议，带领邺城军民南迁滑台。这一路上，慕容德如同神仙庇佑，各种老天帮忙。本来撤退用的船只因为大风而沉没，北魏大军即将杀到。但是突然上天来了一股寒流，将河面冻了个结结实实。慕容德赶紧率领军马踏冰过河。第二天，天空艳阳高照，河水化冻，北魏追兵只能隔岸兴叹。到达滑台之后，天空出现异像，有人又在漳水得到白玉，形状如玺，同时在河间，有人报告发现了麒麟。这可都是祥瑞！于是，慕容德就在部下的拥戴下自称燕王，设置百官、王后和燕王世子等，建立了政权。这一年，慕容德64岁。
但是慕容德称王没多久，慕容麟又来给他找麻烦。这个家伙认为，那些祥瑞应该是应验在自己身上的。尤其是那个麒麟，自己的名字叫慕容麟，正好对的严丝合缝！而且自己是先帝慕容垂的儿子，自己当皇帝才是名正言顺！于是，他开始策划谋反，但是行事不秘，被慕容德发现，于是慕容麟被赐死。
有才无德的慕容麟
慕容德既然称了燕王，那和皇帝慕容宝之间就很自然产生了摩擦。此时的慕容宝，已经惶惶如丧家之犬。他来到黎阳，让首倡慕容德称帝的慕容钟迎接自己，慕容钟当然不想干，于是通知慕容德。慕容德派出慕舆护前去探虚实，但是慕容宝听到风声先逃遁了。不久，慕容宝在龙城被杀，慕容德的政治障碍被消除。不久，慕容德又打败了东晋的南阳太守闾丘羡、宁朔将军邓启方，杀了前秦符广，以及叛将李辨，并征服了胶东各地，地盘扩大了很多。
400年，慕容德正式称帝，国号为燕，改年号为建平，南燕正式建立。虽然地盘比前燕后燕要小很多，但怎么说也算是一个独立政权。此时，冯跋在北方建立了北燕，而慕容德在他的南边，所以被称为南燕。
南燕地图
这几年，中国大地上几个最大的势力也是很忙，所以基本没人有空管慕容德这些小国的事情。399年，东晋的桓玄在起兵威逼朝廷，消灭了阻挡他的杨佺期和殷仲堪，差点就兵临京师。400年，东晋被逼让桓玄统领荆江两郡，势力大为上升。401年，东边的孙恩道长叛乱，危及京师，桓玄借故起兵，并在402年与朝廷开战。整个东晋是一片混乱，大家都忙着争权夺利。
而北方最大威胁就是北魏，398年，拓跋珪刚刚在大同称帝，国号魏，后来统一北方，史称北魏。从398年到402年间，北魏的领土不断扩大，征服了前秦灭亡后各地成立的政权，包括后秦、西秦、北燕及等政权，暂时还顾不上这个小小的南燕。
桓玄
慕容德趁此机会，开始抓紧时间进行军事准备。他不再主动对外征战，集中力量进行生产兵器、清查人口、发展农业、囤积粮食等工作。他还在各个关卡驻扎军队，防止农民逃走。他还很注重官员廉洁和办事效率，形成了较为干练的官僚系统。他还召集本地的儒生进行考试，选出有能力的人为官，协助治理地方。这颇有些日后科举的意思。经过几年的休养生息和积极练兵，慕容德在小小的南燕竟然募集了近三十多万的军队，还有一万多辆战车，实力已经较为雄厚了。
此时慕容德已经是68岁的垂老之人了，但是老天却又给了他一个建功立业的机会。404年，桓玄篡位新建的桓楚政权遭到刘裕等人的打击，内战频发。南燕的大臣们认为，这是征服江南成就大业的最好时机！慕容德也明白这一点，于是立即着手准备发兵讨伐东晋。然而就在出发之前，慕容德突然病倒，导致南征无法实行。对慕容德来说，讨伐东晋的机会来的太晚了。
东晋人物肖像
病榻之上，慕容德难以安心休息，继承人问题是他眼前的燃眉之急。自从王猛灭燕以来，自己的子侄一个个死于非命，到现在自己膝下无子，何人能继承皇位？他当然明白，此时自己一旦驾崩，接下来大臣间的权力之争肯定会毁掉小小的南燕！他现在必须着手解决这一问题。
慕容德困了，老天给他送来了枕头。405年，慕容德得到消息，自己亲侄子、北海王慕容纳之子慕容超已经回来了！慕容超在长安长大，长安是后秦姚兴的地盘，慕容超因为怕人识破身份，先是装疯卖傻扮乞丐。但慕容家的人基因太好，他长得高大威猛，一表人才，很快就被姚兴识破。但此时的姚兴已经是个慈悲的佛教徒了，他召见慕容超，一番谈话之后非常失望，认为慕容超没什么才能。后来慕容超回到南燕，用一把以前慕容德给母亲的金刀相认，叔侄俩喜极而泣。之后，慕容超使尽浑身解数，对内讨好慕容德，对外笼络群臣，得到了所有人的拥护，因此在当年就被立为太子。这就是历史上所谓“金刀太子”的故事。
到年尾，69岁高龄的慕容德终于撒手人寰，驾鹤西游了。很悲哀的是，他是慕容家的第四个开国皇帝，而慕容家短命王朝的诅咒也依然会在他的下一代身上应验。
慕容德死后，慕容超继位为帝。姚兴知道后，就派人用他还留在长安母亲和妻子要挟他，要他向后秦称臣，或者将南燕的宫廷乐队送给姚兴，或者抓一千个东晋人给他为奴。慕容超从小没有经过太严格的政治学习，亲情在他心里地位非常重要，于是他同意向姚兴称臣，并献上乐伎。虽然几番周折总算是迎回了母亲和妻子，但南燕的大臣们认为他为了女人向人称臣，有辱国体，心中都有不满。
之后慕容超的表现就更差了。他从小没受过什么教育，根本不会治国。他信任权臣公孙五楼，胡乱指挥朝政；他还去打一些莫名其妙的仗，为了重建宫廷乐队，竟然攻打其他小政权，掠夺人口送去学音乐！他还不断发兵去抢掠东晋的地盘和城池，终于惹怒了刘裕！公元410年，刘裕大军包围滑台，慕容超突围不成，整个南燕皇族和大臣全部被抓。刘裕大手一挥，慕容超及其几千个慕容家的成员、大臣等，全部被斩杀。曾经辉煌的慕容一族，终于消失在历史的长河中。
其实慕容德，比起他几个开挂一般的哥哥来讲，真的是不够看。但是好歹他还有些政治眼光，终于在北魏忙于征伐北方政权时，给慕容家挣下了一份可以苟延残喘的家当。但可能是老天实在是对慕容家已经厌倦了吧，竟然让慕容德在继承人问题上碰上那么大的麻烦，实在是有够遗憾。
回顾慕容一族，从慕容廆开始，历经慕容皝、慕容㑺共三代的努力，终于在中原地区有了自己的地盘，书写了属于自己的历史。慕容家人才辈出，慕容恪、慕容垂两位战神，更是成为了历史中的传说。正是由于他们的努力，中原大地上的统一趋势逐渐明朗。慕容德的谢幕，不过是拉开了日后北魏一统江北大幕。慕容氏未竟的事业，将由拓跋氏来完成。
