1959年，随着新中国第一批特赦的名单出炉，很多国民党高级将领和原先在东北地区活动的伪满政府官员们走出了战犯管理所。国民党的高级将领有赫赫有名的杜聿明、王耀武等人，而伪满方面最出名的，自然是第一个拿到特赦令末代皇帝溥仪。
溥仪是中国历史上的最后一位皇帝，一辈子也是充满了波折。他幼年登基，还没明白皇帝是怎么回事，就被逼退位，成了一只关在紫禁城里的金丝雀；后来军阀张勋搞复辟，溥仪有莫名其妙地当了几天皇帝，结果不久又被赶下了皇位；之后冯玉祥来了一次北京政变，将溥仪赶出紫禁城，跑到天津寄人篱下。最后溥仪还被日本人忽悠，满怀希望地去了东北，却一头扎进了一个冰冷的魔窟，当了十一年的傀儡。这期间不但要看着日军欺侮自己的人民，还要时刻提防着他们背后藏着的屠刀。日军投降后，溥仪被苏联红军抓进了监狱，反倒是过了几年舒心的日子。
1950年8月，溥仪被押解回国，这让他非常害怕。自古以来，亡国之君有几个是有好下场的？可没想到，一列火车把溥仪和一些当初伪满的高官拉到了抚顺战犯管理所，让他们过上了每天学习生活、学习劳动、学习政治，但是又衣食无忧的生活。通过在抚顺的学习，溥仪学会了基本的生活技能，也意识到了自己当初所犯下的罪行，思想觉悟有了很大提高。
1959年12月4日，特赦大会召开，溥仪接过了“赦001”号的特赦通知，当时便泣不成声。封建社会，他名为皇帝，实为囚徒，没过过一天舒心的日子。如今，自己就要回归社会，成为一名普通的公民，自然后的路怎么走，全在自己的脚下。他第一次感觉到了天地之间的辽阔。此时他的心情，正如在《我的前半生》中所说的一样：“祖国，我的祖国啊，你把我造就成了人！”
12月9日，溥仪怀揣着国家发给的补贴，回到了阔别多年的北京城。虽然此时的北京算不上国际化大都市，但是每个人脸上欣欣向荣的精气神，却非常鼓舞人心。在这里，溥仪和刚刚走出功德林的那些国民党将领同坐一席，双方也是互相嘘寒问暖，气氛很是热闹。
但是，溥仪发现自己无法很好地融入这种气氛中。功德林走出的那些将领，大部分都是参加过抗战的英雄，和日军在战场上真刀真枪地干过。而溥仪曾经是日军统治中国东北的工具，纵然他也是身不由己，但毕竟做出过一些亲者痛仇者快的事情。从民族感情上来讲，功德林众将无法彻底地原谅他。而这种有意无意的冷落，每时每刻都触动着溥仪心底最敏感的神经。
溥仪的尴尬境地，让周总理看在了眼里。他深知改造一个人的不易，也知道溥仪心里的挣扎。如果从此放任不管，刚刚走出阴影的溥仪很可能又会陷入另一个泥潭。纵然此时，这位末代皇帝对国家已经不存在威胁，但是让他从此背上心里包袱，也显然不是改造的初衷。于是周总理在日理万机之余，总是找机会和溥仪谈心，打消他的顾虑。溥仪也慢慢走出了心里阴暗的角落，开始真正的拥抱人生。
这一天，周总理询问溥仪日后打算怎么生活。溥仪非常高兴地回答：“总理，我想当一名医生。”在抚顺时，溥仪曾经在医院帮忙，确实学习了一部分医学知识，有了一些简单的常识，碰到别人有个小病小灾，他能给帮着开个药。就是这点成就，让他心中波澜万丈，有了悬壶济世的幻想。
可没想到，周总理听到之后，先是笑了起来，同时摇了摇头，说出了自己的想法：“医生这个职业确实很神圣，但是也非常的不简单。任何一名普通的医生，都是要经过多年的专业学习和足够的临床经验才能胜任的。而溥仪先生仅仅是自己摸索了一些浅显的经验，没有任何专业性可言。如果贸然行医，很有可能造成误诊！你不要忘了，医生手上掌握的，可是一条条人命啊，岂能是拿来开玩笑的。所以，依我看，这个医生，你还是不要当了。”
溥仪想了想，觉得总理的话也很对，就自己的这点儿经验，顶多算个医学爱好者，离真正的医生确实差得很远。那么，回自己的老家紫禁城，当一个讲解员如何呢？自己在紫禁城呆了十几年，对那里的一草一木了如指掌。如果当一个讲解员，他连考试都用不着，可以直接上岗。
但是，这个提议又被周总理否决了。毕竟溥仪末代皇帝的身份太过敏感，一旦干一些抛头露面的工作，难保不会引起一些满清遗老遗少的不满。现在北京的四九城中，这样的人还是不少的。而且还有可能，一些目的不明的人会找机会对溥仪下黑手，然后刻意制造民族矛盾。这个险，完全没有必要去冒。
这也不行那也不行，溥仪有些沉默了。自从回京之后，他一直住在妹妹金韫馨（人称五格格）家里，生活起居也都是妹妹照顾。因为身份的关系，溥仪又回到了衣来伸手、饭来张口的状态。现在的他，已经不想再过这样的生活了，他需要证明自己，需要自食其力。
周总理看出了溥仪的难处，立刻对他说：“你不要有什么包袱。现在，国家已经给你安排了工作，就在香山植物园。你现在那里参加劳动，慢慢学习吧。”溥仪闻言，非常高兴，对总理千恩万谢。
于是，1959年12月18日，溥仪刚刚回京半个月，就正式到了植物园上班了。事前，植物园的领导对职工专门做了交代，因为溥仪的特殊身份，所以要他们不但要协助其劳动，还要保护其人身安全，而且不能对外宣传。植物园的员工们满口答应。
植物园离金韫馨家是比较远的。一个位于香山脚下，一个位于西城区，直线距离也有十几公里，每天骑车上下班显然不现实。于是，溥仪就被安排在植物园的员工集体宿舍居住，每隔两周回一次城里。
此时的末代皇帝，已经是55岁的人了，身体也不好。所以他的日常工作，也就是浇浇水，卖一卖门票，搞搞卫生。就是这种轻活儿，还是干半天歇半天。植物园的同志们非常客气，总是主动地帮他劳动，还亲切地称呼他“溥仪先生”。虽然溥仪曾经贵为九五之尊，但是能跟人平等的相处，还是让他感到分外的亲切。所以平时一有余力，他也会帮助别人干活。慢慢地，溥仪的工作内容增加了，他也学到了不少园艺知识，播种、移栽幼苗、上盆、换盆、松土，甚至嫁接和温室育苗等技术，他都能手到擒来。
一个月之后，溥仪领到了他这个月的工资——60元人民币。曾经的他坐拥紫禁城的无尽珍宝，本不会将这60元钱放在眼里（其实在当时已经不少了）。不过，这钱可是自己用自己的劳动换来的，这让溥仪生平第一次体会到了自己的价值！这钱，拿着踏实！于是，他赶紧上街，买了一床新的棉被，买了一些糕点，拿回来和植物园的同志们分享。看着别人吃着自己买回来的东西，溥仪心中突然有了一种成就感。
不久之后，溥仪又经历了自己人生的两个“第一次”：第一次扛枪，和第一次当选民。1960年前后，植物园成立了民兵组织。原本按照规定，45岁以上的人是可以不参加的。但是溥仪对这件事却非常热心，很快就递交了报名申请。从此以后，人们就时常能看见一个身材清瘦、戴着高度近视眼镜的人，扛着国产的步枪，一丝不苟地进行着军事训练。当年他身边不乏武艺高强的大内侍卫，此时终于轮到自己扛枪保护别人了。
1960年10月下旬至11月底，海淀区第四届人民代表选举工作开始了，香山附近也设立了选举工作站。此时，溥仪询问领导，自己有没有选举权呢？如果有的话，他好赶紧进行选民登记。植物园领导也拿不准，就向上反应了情况。经过层层传递，消息最终又传到了周总理的耳朵里。周总理立刻批示：特赦之后，溥仪就是新中国的公民了，当然是有选举权的。
消息反馈回植物园，香山选举站的工作人员关增瑞立刻骑了十几里地的自行车，将情况反映给选举委员会。于是，爱新觉罗.溥仪的名字，出现在了《香山选区选民榜》的上面。溥仪看到之后，激动万分。11月26日，溥仪郑重地穿上了中山装，拿着属于自己的选民证，在红色的投票箱里投下了庄严的一票。
