1799年2月的一天，刚刚得到实权的嘉庆皇帝，指着一张抄家单子在微微发抖。上面白纸黑字，写着“八亿两白银”。嘉庆咬牙切齿地对在押的和珅说道：“这么多钱，你花得完吗？”
谁知，已经灰头土脸的和珅，居然大笑不止。他接下来说的两句话，让嘉庆哑口无言，半天回不过神来。
“命文华殿大学士和珅主持先帝丧礼。”
当嘉庆皇帝这道命令下达时，可能没人想到，这是一场反贪风暴的开始。
嘉庆四年正月初三，已经八十八岁的乾隆驾崩了。这位将“康雍乾盛世”推上巅峰的天子，又凭借着一己之力，将锦绣世界推入深渊，并且在外国人面前现了眼，为子孙后代的悲剧埋下了伏笔。而在当时，他驾崩的直接影响，就是让已经年将不惑的嘉庆得以真正地君临天下。
不过，嘉庆面临的无疑是一个“烂摊子”：淮河方面水患频发，川陕白莲教起义风起云涌。更主要的是，国库里的银子，仅剩下了几百万两，能将乾隆的丧事办好就没多少富余了。而这，仅仅才到了这个财年的初期。
不过，嘉庆显然知道到哪里去搞银子。文华殿大学士和珅，不正是一头待宰的肥猪吗？于是，他下旨让和珅主持丧礼。这名义上是一个荣誉，但实际上，嘉庆就是想用这个差事绊住和珅，好给自己下手的机会。
正月初四，嘉庆开始翻旧账，说去年白莲教起义一事，主办官员没有处理好，要承担责任。这一竿子，很显然会打到和珅的身上，因为他“忠襄公”的爵位，就是因这件事而获得的。
接着，嘉庆帝就连发上谕，撤销和珅文华殿大学士、军机大臣以及九门提督等职务，并正式将其软禁；第二天，他召集了京城六品以上官员、地方总督、巡抚等重臣开朝议，商议如何给和珅定罪。有皇帝开锣，群臣自然跟进。很快，他们就开始罗列和珅的罪状、纷纷上书弹劾。
正月初八，嘉庆帝下旨，正式逮捕和珅，并对其进行审讯。
正月十五上元节，朝廷公布和珅的二十条罪状；正月十八，嘉庆下达赐死和珅的诏书。至此，乾隆朝一代权臣钮祜禄·和珅，用一条白绫结束了自己的生命。而这一天，驾崩的乾隆帝还没过“三七”！
和珅贪，而且贪得天下皆知，以至于他死后，全大清都流传着这句“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的民谣，那为何自诩明君的乾隆一直没有杀他？
答案有很多，首先自然是和珅能办事。
乾隆年间名将不少，但是如果说能治国的名臣，那在刘统勋之后便很少了。而和珅，是很少之中的一个，甚至是唯一的一个。乾隆时期的外交、财政、救灾、查案等等工作，几乎都有和珅参与，甚至是领导。查抄贪官王亶望、李侍尧等人，就都是和珅的手笔。清朝的官职，和珅几乎主管和兼任了一半。至于别人，甚至包括纪晓岚和刘墉，办事能力都不如和珅。在这种情况下，乾隆即使真的想要处置和珅，也必然会有“投鼠忌器”的忧虑。
还有一个原因，就是和珅举世无双的“舔”功。
能想象吗？当乾隆要吐痰时，位居一品文华殿大学士、一等侯爵的和珅，会立刻端来殿中的痰盂，亲自侍奉皇帝吐痰；乾隆最好风雅，一生作诗四万三千六百三十首。这些诗，绝大部分都是浅薄、直白的东西，并无什么价值。但是，和珅却在每天下班回家后，猛背这些诗词，并且每每在皇帝面前背诵，哪怕他本人写的诗，比乾隆的要好上许多。
乾隆既好佛学又好大喜功，于是，和珅就建议王公大臣和各级文武官员，为皇上筹建万佛楼。乾隆开始怀念自己的祖父康熙帝时，和珅就会立刻细数康熙的各种功绩，然后拿乾隆的文治武功与之对比，造成一种乾隆文治不输康熙、武功过于康熙、就连寿命和在位时间也能超过康熙的氛围。乾隆晚年曾大言不惭地自封为“十全老人”、夸耀自己有“十全武功”。如此狂妄的原因中，就有和珅对他的吹捧。
当然，还有一个原因，那就是：和珅是乾隆皇帝给儿孙养的“过年猪”。
坏人中，有些人是天性就不好，但有些人则是后天受了不好风气的熏陶。而和珅，则是后者。
和珅出身于满洲正红旗的大姓钮钴禄氏，家中在清帝入关时就立下了功绩，拥有着世袭的爵位。但是在他三岁时，母亲因难产去世；九岁时，父亲也因病去世。和珅和自己的弟弟和琳，在家族中失去了势力，曾一度险些被赶出家门。
因此，和珅虽然生在富贵窝里，但从小也没少吃苦。凭着自己的努力，他考上满洲贵族最推崇的咸安宫学读书。他不仅通读了四书五经，还精通满、汉、蒙、藏四种语言。这种语言能力，在清朝的官员队伍里几乎是绝无仅有。他的能力得到了普遍的认可，当时甚至有人评价他和他的弟弟和琳：擎天兼捧日，兄弟各半边。
靠着优秀的名声，和珅不仅深得老师喜爱，还娶了前直隶总督的孙女、翰林大学士的独女为妻。在岳父家的提携下，他很快就成为了粘杆处的“特务”，并且在二十三岁那年，第一次引来了乾隆皇帝的注意，开始了他的晋升之路。
曾经的和珅并不贪财，但是在处理王亶望一案的时候，他突然发现了贪腐的魅力。于是，他也开始了贪腐之路，并且越走越远，越贪越多。
而乾隆皇帝，曾经是个反腐倡廉的模范。在乾隆35年之前，哪个官员想要在他的手下贪一点儿银子，真的是要冒着杀头和灭门的风险。对于下级官员的“孝敬”，更是严格禁止，谁敢顶风作案，就会受到严惩。但是，在乾隆35年之后，这位天子却好像换了一个人，不仅反腐不再坚决，而且放任、甚至是索要贡品。下级官员为了让皇帝高兴，自然会更多地搜集民间珍宝，送给乾隆以换取前途。在这种风气下，和珅的贪腐愈演愈烈，也就可想而知了。甚至可以说，皇帝是在默许和珅的贪腐。
其实，乾隆并非老糊涂，而是对“反腐”有了一个新的认识：既然自己怎么反也还是有人会贪，那就不如放任他们，然后等到了一定程度，将贪官抄家，那么那些贪腐的银两，不还是自己的吗？于是，就有了王亶望的案子。而和珅，很大概率就是乾隆留给自己儿子的钱袋子。
而这一点，和珅也非常清楚。所以在回答嘉庆帝的时候，他的口气也很不客气：“如今的天下，风气已经败坏，不贪不拿，根本办不了事。我的贪腐，也不过是如今官场的惯例而已，没什么可大惊小怪的。再说，我贪的钱，我自然是花不完，但这不是一转手，就进了皇上您的口袋中了吗！您又何必明知故问？”
这些话，当真是将乾隆、嘉庆两父子的脸打得啪啪响。官场的风气，难道不是因为乾隆自己的贪婪而败坏的吗？如果他仍然像曾经那样反腐倡廉，会有和珅的出现吗？而且，和珅的家产传说有八亿两白银，但是最终清点后进入国库的，也不过是几千万两，数额差距太大。这中间，必然有其他官员的上下其手，难道就没有皇帝本人做的手脚吗？钱进了皇帝的私人腰包，又和国家有什么关系呢？连皇帝都如此，让天下的官员和百姓如何呢？
对于和珅的这个回答，嘉庆帝除了羞愧和哑口无言之外，自然也不可能有别的反应。不过，随着和珅的死亡，他聚敛财产的具体数额也最终成为悬案，至今也没有一个让人信服的说法。从皇帝开始，自上而下地疯狂聚敛，这样的清朝，纵然有盛世之名，又怎能比肩秦汉唐宋呢？
