如果评选东汉末年一个最让人遗憾的地方军阀，那么刘表必须是热门人选。他有以一个人平定一州之地的才干，也拥有天下最为富庶的钱粮重地荆州，同时还拥有十余万雄兵。可以说刘表从各方面来讲，都是一个不次于当时其他军阀的存在。甚至在鲁肃策划东吴版“隆中对”的时候，和曹操、孙权三分天下之一的都是刘表！然而让人遗憾的是，刘表后来的表现，确实有些对不起观众。在曹操和袁绍进行官渡之战的时候，连孙策都想到要去偷袭许都，可刘表却始终按兵不动。于是在人们的印象里，刘表就成了一个不思进取的“自守”之人。最后被时代淘汰，纯属是自己不争气。
然而，刘表其实并非不思进取之人。和一般人的印象不一样，他其实一直在努力拓展自己的生存空间。他能以一己之力，白手起家收复荆州，就已经说明他有愿望去创造一个辉煌的事业。而且，他也曾经积极参与到刘璋几位部将的叛乱之中，也曾经在张绣背叛曹操时暗中相助。他之所以没有四处出击争夺天下，是因为他自己手下没有如同孙坚那样的猛将。
但是，在官渡之战时，曹操几乎倾巢而出，此时刘表即使手下没有良将，从后方突袭许都也并非不可能。此时刘表之所以没有选择这样做，其实并非他自己能力不行，而是有三个人制约了他。此三人，就是曹操的大臣桓阶、他自己的大舅子蔡瑁和新近加盟的刘备。
先说桓阶
桓阶是长沙人，也算是荆州人士。但是他对于曹操，却始终是非常看好的。尤其是曹操挟天子以令诸侯之后，更是如此。官渡之战开始前，刘表曾经和袁绍有过结盟活动，也曾经小规模的派兵去袭扰过曹操。当官渡之战正式开始后。桓阶劝说长沙太守张羡将长沙、零陵和桂阳三郡的人马集中起来，在刘表背后搞事情。刘表腾不出手来，自然没有精力去偷袭许都。所以说桓阶，是压住刘表的第一个人。也正因为如此，在刘表去世后，桓阶随着刘琮投降曹操，成了曹操手下的重臣，并且开出了三国时代叱咤风云的桓氏一族。
再说蔡瑁
蔡瑁是襄阳人，家族势力庞大，属于如假包换的南方士族。刘表在妻子去世之后，为了和当地氏族联姻，娶了蔡瑁的二姐为妻。家族势力加上亲属的关系，让蔡瑁在刘表的集团内部，具有很大的发言权。等到二公子刘琮娶了蔡氏之女后，蔡瑁的权力进一步膨胀。虽然《三国志》中，但是蔡瑁控制了刘表的大部分水军，这却是事实！这本来没有什么，但是很遗憾的是，蔡瑁和曹操是发小，其交情比之童年时的曹操和袁绍来讲，还要更深！所以蔡瑁，就是刘表集团中坚定的“挺曹派”。如果刘表真的去抄曹操的后路，蔡瑁会在他的背后做什么动作，这是谁都说不准的。所以，蔡瑁就是牵制住刘表的第二个人。
最后说刘备
刘备这个人，熟不熟悉三国历史的人，都会很熟悉他。刘备这个人，最大的特点就是没有底线，为了生存和发展无所不用其极。他曾经在曹操的手下为官，在带兵讨伐袁术的时候突然率兵哗变，袭击了徐州却又守不住，这才投奔的刘表。刘表对刘备，其实从始至终都没有信任过，否则也就无法解释刘备在刘表处多年，一直被束之高阁了。而且，刘备在刘表的地盘上公开招揽人才，显然是没有久居人下的打算。所以刘表如果想要出兵进攻曹操，就要想想怎么安排刘备。如果将刘备安置在后方，那么刘备会不会捅自己一刀？如果让刘备去领兵进攻，他会不会再来一次哗变？所以既然刘备还没走，那刘表就只能老实一点了。因此，刘备也就成了牵制住刘表的第三个人。
其实，刘表的荆州表面上看铁板一块，实际上却并不平静。外无良将攻城略地，内也没有良相梳理关系，所以刘表的每一天，也和坐在火山口上差不多！虽然荆州的富庶和地理位置在东汉末年首屈一指，但是内部矛盾同样是首屈一指！刘表每天面对内部矛盾都心力憔悴，哪里还有办法向外进攻？这可能也是这位才能出众的汉室宗亲，一生中最遗憾的事吧。
