元朝在中国历史上是个难以形容的朝代，一方面有人说由于他的疆域广大，已经不算是中国历史朝代；也有人说他是汉文化的断层，对汉族政权来说是所谓的“亡天下”；更有人说他是一个让人感到遗憾的时代，奠基人明明是“一代天骄”，后世的子孙却无法守成，最终仅仅存续了8年，成为一个短命的王朝。
而且，这8年还是折腾的98年，除建国者元世祖忽必烈在位15年、过度者成宗铁木耳在位13年之外，后面接连的八位皇帝居然没有一个在位超过10年的。这中间发生了多少内斗和倾轧，多少的民族斗争，将一个世界第一的大帝国搞得千疮百孔。前辈不修道，最后的后果全都压给了亡国之君，也就是咱们今天的主角元顺帝。
元顺帝名孛儿只斤.妥欢帖睦尔，是元明宗的长子，元宁宗的长兄。延祐七年（1320年）四月十七日在察合台汗国境内出生。明宗即位后，他曾被迎回元朝。如果按照汉家的礼仪，他应该当个安稳太子，日后顺利继位。但不幸的是，父亲元明宗被元文宗毒死，妥欢帖睦尔也就作为政治斗争的牺牲品，先后被流放到高丽和广西。然而天道好轮回，元文宗很快也去世，死时年仅29岁。而年仅7岁的元宁宗也在继位后53天后病死，皇位还是空了出来。在各种政治势力的斗争和妥协中，妥欢帖睦尔最终被选为继承人，被太后卜答失里下令迎回，并在至顺四年（1333年）六月初八即位于上都。
元顺帝即位时，也只有十三岁。而朝中各种势力暗流汹涌，一不小心，他就会步他父亲的后尘。于是他不得不学会妥协，向各种势力示好示弱。比如他答应已被尊为太皇太后的卜答失里，自己死后传位给她的儿子；再比如他接受明宗旧臣的进言，重用伯颜，最终导致了伯颜专权。而顺帝本人此时没有任何力量，只能躲进深宫，韬光养晦。
幸好对于国家来说，这些妥协也不全是坏事。权臣伯颜虽独断专行，但他还是试图有所作为的。比如，建议改元“至元”，希望能重现元世祖忽必烈的盛世；再比如，伯颜减少宫廷支出，减轻赋役税收，同时增加对各地灾情的赈济。但他却有一个致命的毛病，就是看不起汉人。他禁止汉人参政，取消科举，还禁止汉人学习蒙古语，彻底堵死了汉人为官升迁的道路。伯颜对的激进政策，极大的加深了民族矛盾，催化了元朝的覆灭，也使得顺帝对他更加不满。
至元六年（1340年）二月，元顺帝和他的亲信大臣脱脱抓住了伯颜出猎的机会，突然发动了政变，伯颜被罢黜免官，他在朝中的势力也被剪除，元顺帝开始真正掌权。在此过程中，顺帝发号施令，乾纲独断，雷厉风行，展露了卓越的政治才能。另外为了进一步巩固权利，顺帝还对文宗的势力进行了清除。这一举措的标志，就是他将太皇太后迁往别地，让其整个势力集团失去轴心。
至元六年十月，在罢黜伯颜过程中崭露头角的脱脱被任命为中书右丞相。顺帝改元“至正”，取义“以至元七年为至正元年，与天下更始”。十九岁的元顺帝和二十六岁的脱脱，两个天不怕地不怕的年轻人，开始推行新政，锐意改革。首先是由脱脱主持，恢复了科举制度，重开取士之门；之后，还是脱脱主持，修撰成辽、宋、金三部正史，让天下儒学重振；最后，脱脱还重手整顿吏治，并吸取民间人才进入朝廷。这一系列举措，史称“脱脱更化”，它让整个社会的秩序得到恢复，人民生活开始安定，同时也让即将倾覆的元朝得以喘息。然而，这只是灭亡之前的回光返照。
至正四年（1344年），随着世界性的厄尔尼诺现象，古老的中国突然进入了灾害多发期，各地水患连连，地震海啸时发。人民因此难以生存，纷纷流亡，难民甚至一度影响到了大都。同时人祸也开始为患。由于一则不靠谱的预言，脱脱以身体多病为由请求离职，甚至为此连续十七次上奏，顺帝只能同意。虽然这之后顺帝并未怠政，但是已经腐化的体制让他难以施展抱负。最后元顺帝只能启用老人。至正九年（1349）闰七月，脱脱再次被封为中书右丞相。然而此时的元朝天下已经是积重难返。脱脱能做的，只能是用雷霆手段不断的平叛。要命的是，元顺帝与脱脱的意见开始出现分歧，最终酿成了至正十五年（1355）底，脱脱被政敌毒死的惨剧。
脱脱死后，失去辅佐的元顺帝开始放飞自我。眼看天下大乱，他手中能用的资源却捉襟见肘，加上常年混乱的政局，这一切都已经让他心灰意冷。四处反叛的烽火，他已经无力应对；空空如也的国库，他也懒得过问。他如同隋炀帝杨广一样，在自己的宫殿里得过且过的混日子。正在此时，佞臣哈麻将藏传佛教密宗带给了他，尤其是其中的“房中运气之术”，让他更为着迷，他好像一下子找到了自己的精神家园，陷入其中不能自拔。从此，他已经彻底失去了曾经的雄心壮志，也卸下了大元皇帝的责任和担当。
然而让人想不到的是，此时的元顺帝展现了他的另外一种天赋。他早年间就对建筑工艺、机械工程等方面的事情很感兴趣，此时为了寻找内心的清静，更是流连于其中乐而忘返。建造宫殿时，顺帝必须亲自画成建筑图样，还亲自制作模型，让工匠依照他的图纸开工。《元史· 顺帝纪》中记载，他曾经亲制图案，设计了龙船。龙船前后长达一百二十尺，宽达二十尺，前有帘棚暖阁，后有殿阁楼台，且都用五彩金妆，十分奢华。龙船建成后，顺帝还亲自坐船体验游戏，据说船行驶时，龙头的眼和口，还有龙身上的爪和尾巴都会活动起来，很是巧妙。
还有他自己制作的宫漏，高约六七尺，结构复杂精妙，藏于木箱之中，靠水力运动。而外侧木箱上设置西方三圣殿，箱腰则有捧着时刻筹的玉女，时间一到便会浮水而上。宫漏左右有持钟、持钲二位金甲神人，夜晚按时击打，不差毫秒。当钟钲鸣叫时，在侧的狮凤皆翔舞以贺，甚是壮观。木箱西东有日月宫殿，有六个飞仙立于其前，等到子时或午时，飞仙则会通过仙桥到达三圣殿，之后又退回如初。宫漏的设计可以说是精巧绝妙，令人赞叹。
这样的记载，简直让人觉得神乎其技，中国古代皇帝中怕只有木匠皇帝，明熹宗天启皇帝朱由校才能与之媲美吧，但是天启帝只爱精巧小工，与元顺帝相比，大工方面还是略逊一筹，元顺帝“鲁班天子”的戏称可谓实至名归。
然而，再巧的手艺也终究无法拯救一个腐朽的大国。在他两耳不闻窗外事的辛苦施工之时，天下起义风起云涌，终于在1367年，朱元璋大军攻入大都，元顺帝遁走草原，1年后驾鹤西游。而他制作的精巧宫漏，也作为战利品献给明太祖朱元璋。朱元璋看了后立即命左右将其捣毁，并说：“废万几之务，而用心于此，所谓作无益、害有益也。使移此心以治天下，岂至亡灭？”，算是给了后世子孙一个警示。
元顺帝亲政初期，也曾励精图治，想挽狂澜于既倒，但是此时的元朝已经腐烂不堪，败亡的命运已经不是他一个人能改变的了。汉蒙关系，从元朝建立之初就一直是帝国的一根大刺，分裂着整个帝国的人心。元朝的统治者们从来没有想过，有一天能按照汉人的生活方式在这片土地上生活。他们沿用的民族等级制度，已经是中国千年以前就被摒弃的了东西，此时再以这种落后的制度来捆绑汉人，无异于痴人说梦，等待他们的只能是汉人愈演愈烈的反抗。而元顺帝，也一度看到了这种问题的根源，也想过解决办法，奈何以一人之力无法对抗整个蒙古的传统，最终国家只能是走回到老路上去。而至于对宗教的信仰和对手艺活儿热衷，其实只是一种加速剂，让不肯改变的蒙古人更快的回到属于自己的地方。但是笔者认为，它并不是根本原因。然而顶着“亡国之君”帽子的“鲁班天子”元顺帝，却永远成为了历史的笑话。
